1



伊欧联邦南侧的「异邦湿原」。



这是一片被蓝色草皮覆盖的湿地──



引擎的声响在湿黏的大地上回荡著。乌尔札人类反旗军的军车刮起了泥土和杂草，朝著树海奔驰而去。



「是说，这里为什么被称为『异邦湿原』啊？怎么看都是个宁静和平的湿原啊。这里既没有大只的动物，车子也跑得很顺啊。」



「因为再往前开──」



「会映入眼帘的，就是精灵森林的关系吧。」



听到驾驶（阿修兰）的嘟嚷，坐在副驾驶座的凯伊和后座的莎琪同时回话。



「那里可是有精灵的陷阱、妖精饲养的守护兽和矮人的守护像喔。伊欧人类反旗军也因此没办法好好探险呢。」



「湿原姑且不提，我对精灵森林还是有一些知识的啦。」



三辆军车呈纵队前进。



阿修兰所驾驶的，正是跑在最前头的车子。



「所以说，那位皇帝阁下就这样朝著那座危险至极的森林发起突击？虽说大人物的想法是我所不能企及的，但我还是头一次这么感到莫名其妙啊。」



紧握方向盘的青年皱起眉头。



「在昨天早上传来联络后，就再也没有进一步的联系了。虽说还不晓得是全军覆没还是遭到俘虏，但这在出发前就是该设想过的状况了吧？」



「是吧。而且连参谋和司令官助理也跟著失踪了呢……」



莎琪的语气相当沉重。



但丁指挥官带著两名心腹，突如其来地对精灵森林发起突击，然后下落不明。



收到报告的时候，实在让人以为是在开玩笑。



会是指挥官（但丁）擅自决定的方针吗？



还是说，是某人煽动了指挥官？



那些还留在伊欧人类反旗军基地的部下，已经落入了非比寻常的恐慌之中。



「所以说，我们就是来帮他们擦屁股的对吧？」



阿修兰的嘴里迸出了沉重的叹息。



「伊欧方的指挥官失去联络，而前去搜索的我们说不定也会跟著消失……」



「啊────阿修兰你闭嘴啦！我不听我不听！」



莎琪摀著耳朵尖叫。



「欸，铃娜也觉得他这样讲很触霉头吧？」



「……嗯──」



莎琪隔壁的少女有气无力地回应。



「奇怪？铃娜也没精神吗？这也是啦，难得贞德大人都努力立案了与伊欧人类反旗军一同执行的联合作战，却被那个自以为是的指挥官搞得前功尽弃，当然会感到难以置信吧？」



「是啊，这次真的太过火了。」



凯伊代替铃娜回答。



「不过，详情还是得到现场进行确认才行。」



但丁指挥官、参谋，以及他们的部下。



他们若是全数战死，那对伊欧人类反旗军的伤害可是难以估算。而大部分的士兵都会像莎琪或阿修兰那样，将原因怪到皇帝的鲁莽举止上头吧。



……真棘手啊。我没办法只把责任推到皇帝头上。



……因为有人在背后煽动这次行动的可能性实在太高了。



对这样的可能性达成共识的共有四人，分别是凯伊、铃娜，以及坐在后方车辆的贞德和花琳。



「抱歉喔，凯伊。」



铃娜从后座探出身子。



「我应该要更早一点察觉才对……」



「不是铃娜的错。你有提醒我们就值得夸奖了。」



「嗯？喂喂，那是什么意思啊，铃娜小妹？」



「没事啦，阿修兰。铃娜也很担心这次的事。比起聊天，你还是看前面吧。那边可是有一块沼泽啊。」



湿滑的地面和无底的沼泽。



沼泽被草丛藏得难以辨识，要是车胎陷进去的话，恐怕就难以脱身吧。



「放心放心，已经能看见了。」



『领头车，朝右侧大幅转弯。』



贞德传来了通讯。



阿修兰遵照指示，将方向盘大幅度地向右切去。从前方的车窗望去，可以看见将地平线彻底埋没的一片巨大树海。



古代树海「精灵森林」。



那是自古至今，人类依然没能抵达最深处的秘境。



「唔！你们看那里！」



莎琪尖声喊道。



她探出身子伸手指去，只见四辆军车呈现被弃置在地的状况。



『……是伊欧人类反旗军的车啊。』



贞德的说话声带了些许紧张。



昨天清晨，皇帝一行人确实是在这里停车，朝往森林前进。



『我们也在这里下车吧。通讯班，联系基地，我们找到看似但丁司令官一行人所用过的车辆了。然后──』



三辆军车停了下来。



『我们接下来将进行搜索。宣布完毕。』



2



古代树──



指的是树龄超过数百年的参天巨树，其根部之粗壮与成年男子的身材相仿，至于树干更是粗大高挑，则是足以遮蔽就近观看之人的视野。



树皮呈现乾燥的状态，上头有些许裂痕，树根的前端也有枯萎的迹象。



但尽管有老化的现象，茂密的树叶依旧翠绿。这浓烈的深色绿意之所以能绵延不绝，都是因为古代树从以前就是蛮神族住处的关系。



「精灵和天使会散发出微弱的法力，在沐浴这些法力数百年后，这些树木便长得如此高大。但这也只是世人的推论罢了──」



精灵森林。



在有这般称呼的森林外侧，走在队伍最前方的贞德回头说道。



在最前方列队的，是乌尔札人类反旗军的亲卫队。



而他们后方则是伊欧人类反旗军的驻留部队。这支队伍会以周为单位滞留在森林中，担纲探索的职责。



「法兰兹队长，听说但丁指挥官曾经过此地？」



「是的。司令官在昨天早晨在毫无预告的情况下抵达了森林。」



神色凝重地迈步上前的，是脸颊削瘦的人类反旗军队长。



他是已经在森林探索了超过五年的专家，而贞德在几天前探勘森林的行动，也是在他的协助下才得以顺利推进。



「他带了参谋、指挥官助理和几名亲卫队出发。司令官曾表示过，就只有他们得以进入森林……」



「对精灵森林瞭若指掌的你立刻劝谏喊停，但他并没有把话听进去吧。」



「真是非常抱歉……」



「这只是在确认事实，你无须道歉。」



贞德凝视著兽径。



那是宛如巨大城墙般林立的古代树与古代树间的缝隙──是条巨大树根交缠的道路。



而花琳和铃娜已经快步踏上了那条兽径。



「凯伊，这里这里！快点跟上！」



「嗯，但你先等一下，我这里也必须要做点准备。」



泛用型强攻式枪刀「亚龙爪」。



凯伊再次确认人类庇护厅所开发的两种子弹──略式精灵弹和略式亚龙弹已经装填完毕后，将漆成黑色的枪刀扛上肩。



至于他的身后，则是站著一脸严肃地握持机关枪的莎琪和阿修兰。



「让您久等了，贞德大人……！」



「莎琪上等兵和阿修兰上等兵，都已经做好战斗准备。」



「做得好。」



指挥官对敬礼的两人轻轻颔首。



「在此向伊欧人类反旗军的同志们宣告，我们『六人』将踏入精灵森林，寻找失去联系的但丁指挥官……然而，我们此行的目的并非救助，而仅是前置作业，必须以确认他们的状况为优先。」



若是还不清楚皇帝现在的状况，那营救作战就无从规划起。



他们有可能在森林遇难，有可能受到蛮神族的袭击沦为俘虏，也可能已经全数阵亡──无论哪一项都是很有可能的状况。



首先得确认发生过什么事。



「莎琪上等兵会每小时进行一次联络。那么，就依照事前的安排──法兰兹队长，贵官负责设置通讯总部。在现在的情况下，这是此次行动的命脉，用于联系我们、贵官和基地的数百名士兵。绝不可擅离此地。」



「是！」



「而亲卫队（你们）则是负责死守总部。」



「遵命。」



贞德的亲卫队──与众人同行至森林的精锐敬礼道。



「花琳大人，有劳您守护贞德大人了。」



「不过是散步一趟而已，这和夺回王都的那场仗不同，并非全面性的战争──那么，贞德大人，我们走吧。」



女护卫指向连绵矗立的古代树深处，迈出了步伐。



前往树海的深处。



「由我负责打头阵，行进顺序为凯伊、贞德大人、铃娜、莎琪上等兵和阿修兰上等兵。第二人（凯伊）不得与第一人（我）拉开超过三公尺的距离。」



「我知道了。」



他提著亚龙爪跟上。



──前往阳光从树叶间洒落的古代树海。



地表被各种颜色的落叶和花朵妆点，稚嫩的幼芽探出地面。



轻轻拂过的微风很是舒适。



由于矗立的古代树各自相隔了一段距离，是以视野并不算差。和被废墟大楼的王都相比，这里的能见度好上许多。



……如此一来，就算出现野生兽类也能即时发现。



……要留意的，大概就是精灵和矮人设置的陷阱吧。



精灵会设下法术陷阱。



而矮人则多会设置毒箭或陷坑一类的实体陷阱。



不过，这都是深入森林后才要担心的事。



「我们接下来走上约一个小时的路吧。若是照著我在三天前经过的路走，就能确保安全无虞。」



「属下遵命。」



左手握著偃月刀的花琳说道。



「阿修兰上等兵、莎琪上等兵，后方状况如何？」



「目……目前没有异状！」



「我们会拚上性命监视的……」



两人的声音因紧张而发颤。



由于但丁指挥官一行人失踪在先，要是稍有不慎，下一批失踪的肯定就是这支队伍了。两人肯定是正确理解了这一点，才会如此紧张吧。



「带著自信前进吧。你们可是曾挑战过那个冥帝的突击班，我很相信你们的实力。再怎么说，这也比交给伊欧人类反旗军的其他士兵还来得可靠。」



贞德微微露出了苦笑。



在伊欧人类反旗军的基地，佣兵明显地陷入坐立难安的状态。



比起皇帝失踪，他们会如此心慌的原因，还是因为实质上的指挥官──杰夫本参谋失联的关系。



「与其交给他们执行，还是该由我率先行动。况且……伊欧人类反旗军之中，难保不会还有其他的潜伏者存在。」



话语的后半句──



对于专注于警戒周遭的两人来说，应该是听不见的吧。



「我还没向伊欧人类反旗军公布裘比芮指挥官助理的事。等彻底确认她的身分后再说不迟。」



「嗯。因为我也没什么把握。」



铃娜在贞德的身后说道。



她也用心地在环顾周遭的古代树。



「但我觉得还是很可疑。虽然长相和人类几乎一样。」



关于裘比芮指挥官助理──



她应该是蛮神族的人吧？



这便是铃娜在看到裘比芮时浮现出的突兀感。



若是精灵的话，便会有明显的尖耳外徵。若是天使的话，就能从背上的翅膀判断。



矮人全身上下的皮肤都紧绷坚硬，宛如岩石；而妖精则是有著偏蓝的肌肤，身高也仅有人类孩童的高度。



然而。



裘比芮却不存在任何一种外在特徵。而铃娜之所以会抱持猜忌的心态瞪视她，乃是因为她所散发的气味和微弱法力的关系。



「我觉得她的味道不太一样，但真的只有一点点不同。她的周遭总是有很多人类吧？一旦和那些人的味道混在一起，我就没什么把握了。」



「还有另一个理由。铃娜，你说过从指挥官助理身上感应到了法力对吧？」



「嗯。那是很弱很弱的法力。但因为蛮神族应该会拥有更强大的法力，所以就是在精灵族里，她的法力也算是相当少的那一批。」



指挥官助理（裘比芮）是精灵？



她恐怕是剪断了自己的耳朵，并藉由化妆掩饰气味和肌肤的颜色，藉以扮成人类。



「……天使的翅膀是法力器官，所以没办法将之切除；而妖精和矮人的外观与人类相去甚远，是以难以变装。基于上述理由，你认为裘比芮是变装成人类的精灵，对吧？」



贞德压低了音量低喃。



但说起来，凯伊在前天从铃娜口中听闻此事时，就首先想到了这个可能性。



『说到可疑的地方，就是呢……我认为那女人好像不是人类。』



「皇帝虽然个性高傲，但绝非无谋之辈。这次的远征并非出自他个人的思量，单纯只是遭受煽动罢了。虽说是自作自受，但也有让人同情的余地。」



贞德在堆积了落叶的道路上前行。



「铃娜，也感谢你提供珍贵的情报。」



「嗯！」



也许受到称赞单纯地让她感到开心吧，铃娜的话声显得相当雀跃。



……但我可是担心到不行啊。



……也不晓得贞德什么时候会察觉铃娜的真实身分。



凯伊的内心冷汗直冒。



──铃娜是异种族。



人类无法感应法力。



关于铃娜能感应法力的能力，凯伊也是绞尽了脑汁，才解释说这是在正史透过特殊训练所习得的本事。毕竟已经存在著亚龙爪这样特殊的武器，所以就算在正史透过这样的特殊训练也不足为奇。



「铃娜，我知道这样的要求很不合理，但还是请你听一下。」



贞德转过身子，看向就站在身后的铃娜。



「你在伊欧人类反旗军的基地感应过裘比芮的法力，那如今能在这座森林感应到相同的法力吗？若能找出她的去向的话，那便是再理想不过了。」



「……可能有点困难耶。」



铃娜一脸严肃，环顾起周遭的景色。



「这整座森林呀，一直散发著很弱很弱的法力，大概是来自精灵、妖精和矮人的体内吧。我是能知道这里应该有蛮神族存在……」



「但难以锁定特定对象是吗？」



在听著这段对话的同时──



凯伊也想到了另一个应用「感应法力」的可行性。



「铃娜，我也有件事想麻烦你试试。」



「嗯，是什么是什么？」



「你能感应到精灵族的陷阱吗？根据我的猜测，这座森林里应该设置了好几个法术陷阱才是。」



即便不适合用来追踪裘比芮的去向。



光是能感应到对方设下的陷阱，肯定就能大幅提升在森林里探索的安全性。



「就算不能精确察觉也没关系，只要能感觉到『这里有古怪』的程度就行了。」



「好喔，我会试著努力的！」



这回铃娜的回应相当有力。



「精灵的陷阱总是设得很巧妙，所以要全数找到可能有点难。但比方说……凯伊，这里这里。」



金发少女朝著小路走去。



只见她绕向古代树的背侧，随即从树后探出半个身子招了招手。



「就是这棵树。啊，要小心别碰到喔。」



「唔！」



凯伊摒住气息煞住脚步。



法术圆环──



散发著淡淡白光的环状物，就浮现在古代树树干的上头。



……恶魔族的法术是紫色的。



……这白色是蛮神族的法术之光吗？



法术圆环持续闪烁。而它迟迟没有启动，便是法术依然固定在树干上的证据。



「精灵的陷阱居然会设在这种地方啊。在三天前经过此地的时候，无论是我还是伊欧人类反旗军的佣兵，都完全没有察觉到啊。」



「贞德，别靠太近比较好。」



凯伊对著凝视陷阱的骑士说道。



「这类法术应该是会在接触时发动的。就算虫子或蜥蜴一类的小动物经过没事，人类在碰触时肯定也会触发的。」



「……虽然还满在意会是怎样的陷阱，但还是别触发为上啊。」



贞德板著脸孔说道。



后方的莎琪和阿修兰都一脸戒慎恐惧地盯著陷阱散发的光芒。这时，女护卫正独自一人在这棵古代树的周围绕行。



她像是被什么吸引住似的望向地面，用偃月刀拨开草丛。



「……看来是中奖了呢。」



她伸出手臂。



只见她从草丛里拾起了一把手枪。



「贞德大人，我认为这是伊欧人类反旗军的制式配备，况且还没有受过风吹雨打的痕迹。或许是近日遗落的物品。」



「所以说，皇帝他们是在这里被……？」



「不是触动了陷阱全员阵亡，就是被抓捕起来了吧。」



贞德从花琳的手中接过手枪。



骑士在观察一阵子后，拆掉了手枪的弹匣。她将弹匣里的子弹倒到地上，并目测起子弹的数量。



「一发子弹也没少啊。看来不是在森林里遭遇精灵袭击，而是无意间踩到了陷阱……不过，如果是这种大型的陷阱，要回避起来应该不会是难事才对。」



「错了。」



凯伊站在贞德的身旁，伸手指向头顶。



「要提防的不是那边，我猜我们头上的才是重头戏。」



他所指向的是遮挡阳光的枝叶。



而朝著该处仰望的贞德，随即瞪大眼睛倒抽了一口气。



「────原来这边才是来真的！」



只见飘浮在树叶上头的圆环竟有数百之多。



那并非浮现在古代树树干上的大型圆环，而是缩得极小，配合树叶的尺寸一个个贴附上去的法术圆环。



位置在树叶的背侧。



而且棘手的是，在洒落下来的阳光的妨碍下，辨识法术圆环的光芒成了一件难事。



「真是精妙。居然用洒落的阳光来遮掩法术的光芒。」



花琳半是惊讶，半是惊叹地叹了口气。



「若是有人提点的话确实是可以『看见』，但若非如此就极难察觉……贞德大人，早先的皇帝一行人，应该是被这边的陷阱给带走了。」



烙印在大树树干上的陷阱只是障眼法。



「哇塞……这恶心的玩意儿是怎样。贴在树叶上的全都是法术的陷阱喔？」



「等等，凯伊，我们看到这些不会有问题吗？这些陷阱会不会突然启动，把咱们带到其他地方呀？」



「我也没清楚到那种地步。莎琪、阿修兰，为防万一，你们还是离远点好。」



两人连忙向后一跳。



而在两人后方的铃娜，也以谨慎的动作向后退去。



「凯伊，你真厉害，连我都没察觉到呢。」



「要说是偶然的话确实是偶然。我所记得的，也只有『精灵有著设下重重法术陷阱的习性』而已。」



根据留存于人类庇护厅的纪录──



精灵会架设两重，甚至是三重的陷阱。但他们对付的假想敌应该不是人类，而是恶魔族、幻兽族或是圣灵族才是。



……我是怀疑近处应该还有陷阱才会略作搜索。



……老实说，我也差一点就漏看了啊。



冷汗自然而然地划过脸颊。



要不是凯伊想起了正史的战斗纪录，说不定就会步上皇帝的后尘了。



「──啊，吶，凯伊，我好像找到另一个线索了。」



铃娜挥了挥手。



「这边。味道很浓喔。」



「……味道？」



「应该是精灵在走的道路吧。」



金发少女拨开草丛，朝著深处前进。



虽说距离贞德所找到的兽径还不到十公尺远，但该处确实还有一条细窄蜿蜒的小径。



「原来这里还有路。而且就位在我们正在走的道路旁……」



「这条小径被枝叶和草丛巧妙地遮掩住了。不只是贞德大人，就算伊欧人类反旗军的侦察队没能察觉，也只能说是无可厚非。」



花琳回头看向后方的兽径。



「原来如此，他们是在这里监视人类的啊。看来伊欧人类反旗军的侦察过程也被看在眼里了呢。」



「愈来愈觉得他们是和恶魔截然不同的强敌了……铃娜，这条路上有陷阱吗？」



「嗯──我想应该没有吧。」



铃娜踩著树根横亘的道路前进。



呛鼻的森林气味直扑而来。



虽说土壤和数百种植物的味道混杂在一起，但铃娜的嗅觉应当能锁定蛮神族的气味才是。



「啊。」



少女在跳过树根后停下脚步。



这里是一座森林广场。



在没有生长杂草的裸露地面上，描绘著大型的法术圆环。以复杂的图案层层交叠的圆环相当美丽，宛如一幅艺术作品。



──我对这个有印象。



圆环的大小显然与先前大为不同，而图案的复杂程度更是难以比拟。



凯伊曾在人类庇护厅的纪录上见过相似的图案。



「这是『审门』，是蛮神族用来传送用的机关……」



「我也在乌尔札联邦看过类似的东西……恶魔用过那种东西进行传送。这种法术和陷阱不同，人类若仅是触碰，应该是不会启动的。」



贞德伸手触碰发光的圆环。



即使战战兢兢地踏出一只脚，发光圆环也没有任何变化。



「看来是蛮神族专用的吧。我想这应该是直通精灵族住处的设计，若能启动的话，就能做有效的应用了。」



贞德发出叹息。而在她的脚下──



圆环的光芒渐增，蓦地从地面浮至半空。



「什么？」



「贞德大人请退下，法术正在启动！」



花琳朝著主君冲去。



然而，两人却已被浮起的光芒笼罩。光芒向外扩散，甚至连凯伊、铃娜和莎琪、阿修兰都被包覆其中。



……这是怎么回事，这应该是只针对蛮神族启动的装置才对啊！



……这边哪有蛮神族在────不对，原来如此！



铃娜是混沌种。



他与一脸困惑地望向自己的铃娜对上了眼。



她的体内拥有蛮神族基因。不过，铃娜应该也没想过这道审门会对自己产生反应吧。



「凯伊！」



「铃娜！你能────」



让这传送法术失效吗？



在凯伊把话说完之前，视野已经先一步被白光覆盖了。



3



古代树海「精灵森林」深处──



灼烧眼皮的强光渐渐消褪。



在和煦阳光从树荫间洒落的广场上，凯伊和铃娜正并肩而立。



「贞德大人，您可有受伤？」



「……我没事。」



花琳和贞德也在。



而在离两人稍远之处，也看得见一屁股坐在地上的莎琪和阿修兰。



「欸，阿修兰，别趁乱摸人家的屁股啦！不检点！」



「不不，是你的屁股刚好坐在我的手上而已啊！」



「闭嘴。别在敌方阵地大声嚷嚷。」



花琳的一句话让两人闭上嘴巴。



……这里是？



……感觉和传送前的景色差不多啊？



附近是群生的古代树，以茂密的枝芽遮住这片空地。



「铃娜，有办法回去吗？」



「……嗯。既然能由我引发反应，只要再启动一次，应该就能回到原本的地方了。」



铃娜轻声说著点了点头。



这时。



传来了树丛被拨动的「唰唰」声。



「哇──好漂亮的蝴蝶！等我等我，和希露可当朋友嘛！」



只见一名蛮神族的小矮人跳了出来。



她戴著一顶大帽子，身穿长袍，宛如童话里的魔法师，至于身高大约到凯伊的腰部一带。



「……花琳，那该不会是──」



「贞德大人，请退下。那应该就是大妖精了。幸好她似乎还没察觉到我们的存在。」



妖精族的少女追著蝴蝶，在广场上来回奔跑。



大妖精──一般人对他们的印象，是住在树上的妖精。他们极少出现在森林以外的地方，而出现在人类前方的案例更是少之又少。