三天后──



午餐过后，我再次集合全体来到作战会议室。



我将接受「亚号舰队决战」命令一事传达给舰娘们。



大家交头接耳了一阵。



毕竟是前任也接下，并且没能完成的任务。大家应该都有觉悟，总司令部会再次下达此一命令吧。



长门上前。



「当然会派我出击吧？」



「是没错……只不过我们不会马上出击，这次我要将时间花在准备上面，一星期之后再执行作战任务。」



「喔？不马上出动吗？」



「考量目前的资源存量，我们无法多次出击。所以要尽量做足准备，并把全力放在那一次出击上。」



「嗯……这样很乾脆，我不讨厌。」



陆奥也显得有些愉快地出声：



「哎呀，哎呀哎呀，我也有出场机会吗？」



前任派出过的成员当然会认为自己此次也会出击，大淀站在舰娘们的最前面。



爱宕和足柄也一副认为这次一定会轮到自己的样子。



只有留著黑色妹妹头的少女──羽黑的斗志似乎没有这么旺盛，她在会议室后方缩著身子。舰娘图鉴中，青叶也写到羽黑是个「怕生」的舰娘。



──果然，我考虑的人选应该没什么问题吧。



身为提督，最重要的工作可以说是决定要派谁出击。



要选出交付第一个工作的舰娘们。



而如果失败了，应该就会是我最后一个工作。



我发表自己花了三天时间评估后，选出的舰娘们。



「……旗舰是战舰长门。」



「嗯，很好！」



长门紧紧握拳。



「接著是战舰陆奥。」



「轮到我出场了呢。好呀，看我好好表现！」



陆奥上前，一副想要展现那婀娜多姿的体态般手扠上腰，身体呈现美丽的曲线。



虽然是在这种状况之下，但我还是差点看到脸红。



我万万没想到自己不擅于女性交际的特质，居然会对身为提督的工作造成影响。



我轻轻咳了一下，继续唱名：



「重巡洋舰爱宕以及足柄。」



「乓啪喀乓～！提督，我会成为你的助力喔♪」



「出击啦！战场、胜利在呼唤我啊！」



到目前为止，所有被点名的舰娘都觉得理所当然。



我看了看自认会被唱名的大淀。



「抱歉……这次我要改变一下人选。」



「咦？」



「我知道大淀已经抱有相当觉悟，但我是在看过战斗记录之后，才决定这次要派出其他舰娘。」



她紧紧咬唇。



但大淀的脸色阴郁也只是一瞬间，她马上露出笑容。



「如果提督认为这么做比较有胜算，那我认为确实该调整成员，不需要顾虑我。」



「谢谢你，这是我充分考应过之后才得出的结论。我们会击破冲之岛海域的深海栖舰，为前任与你出一口气。」



一直保持笑容的大淀，闪烁了眼镜下的双眼。



「……好的……提督，我相信您。」



舰娘们彼此悄悄交谈。



最优秀的轻巡大淀被排除在外了，那会派出其他重巡吗？可是没有重巡像爱宕和足柄那样有经验，就算重巡的基本性能比轻巡好，但训练不足的舰娘难以出动。



不可能是要派出驱逐舰吧。



既然这样，到底是谁？我听到她们彼此交流著这类话语。



我发表准备派出的舰娘名字。



「标准航母，赤城。」



「非常感谢你，就请交给我吧。」



赤城上前。



长门露出显得意外的表情。



「派出航母？」



看样子有必要针对她的疑问说明。



「嗯，对一个舰队来说，航母扮演著重要的角色。」



「我知道航母很有用，因为前任提督也曾经尝试过。但敌方的航母太强悍，以我们镇守府拥有的飞机来说，不是没办法太有效地与之交战吗？」



「航母的熟练度本身没有问题，之所以无法抗衡的原因……」



我认为是前任在运用方面出了问题。



但我并不打算这么说。



批评已经不在这里的人，是一种很没品的行为。我想换一种方式说明会比较好。



「……总之，我有考量出最理想的运用方式。」



「唔……既然提督都说到这个份上，那就这样吧。反正我会用我的拳头粉碎深海栖舰的！」



见长门接受现况，舰娘们的焦点就转到下一步。



最后一个人是谁？



大多数目光都集中到秘书舰加贺身上。



她是这个镇守府最优秀的标准航母，也是拥有最精良舰载机的舰娘。



然而我的想法却不一样。



「第六人是……轻型航母，瑞凤。」



「咦咦咦～～～～？」



发出惨叫般声音的不是别人，就是瑞凤自己。



她应该完全没有料想到吧，就连站的位置都在舰娘们队伍的最边边上。



连她旁边的龙骧和祥凤都跟著发出惊呼。



其他舰娘的动摇也超乎预料。



长门跨著大步逼了过来。



「提督，这是什么意思？派出瑞凤？这家伙不是轻型航母吗！」



「……呃，是啊……但从过去搜索敌人的成功机率和回避率来看……」



「她的装甲和耐打程度可是差了一截耶？」



「是这样没错，但为了击破目标海域的深海栖舰，我评估出最理想的舰队编制喔？」



「笑话！既然要选航母，起码第二位该派加贺吧！」



「加贺身负只有她才能够做到的任务。」



「我不能接受！轻型航母在那片海域派得上用场吗？」



长门怒吼。



成为争执源头的瑞凤困惑地东张西望。



「啊……唔……」



但其他舰娘也都抱持怀疑态度。



──要说派得上用场吗？



「当然派得上用场。只要好好阅读过去的战斗纪录……」



「在这个舰队的战斗，我可都是亲身经历过！战场上只有火力跟装甲有用！」



「……我不否认你的论点，但舰队里的每一种船舰都有各自的用途。在这个镇守府里，瑞凤实战经验的丰富程度仅次于赤城，我认为在冲之岛海域行得通。」



这是我仔细研究战斗记录后所做的判断，我也只能说明到这一步了。



我没想到会遭到如此强烈的反对，所以也没准备更有力的说服材料。



要说我太天真，确实是这样没错……



现在我的心情就好像在解数学题时，明明解出了答案，却无法说明解法一样。虽然我也还不知道这个答案到底对不对。



要怎么说明呢？



或许我显得困扰的态度，让长门变得更加不信任我。



她说出不得了的话。



「提督该不会是偏袒瑞凤吧？」



「什、什么？」



「我听说你来到镇守府之前就认识她，你们感情不错喔？」



「确实，我在成为提督之前的某次战斗中看到瑞凤，在刚来到这个镇守府的时候，也跟她有所交流。但这跟我选择出击成员没有关系。」



「真的吗？」



「在可能影响到作战成败的情况下，我怎么可能偏袒某个人？」



「你有办法证明自己没有夹带任何私人情感吗？」



「咦？这是要我怎么举证……」



一阵骚动。



瑞凤颤抖著双肩，看了看我后开口说道：



「那、那个！」



她这么一说，所有人都看了过去，场面登时安静下来。



但瑞凤没有继续说下去。



看样子预料之外的拔擢，以及周遭舰娘的不安目光让她说不出话。



她的眼中滚出泪水。



「…………………我、我…………做不到！」



奔了出去。



瑞凤奔出作战会议室。



我没想到她会做出这种举动。



「瑞、瑞凤？」



──我该追上去吗？



不，这样就无法以态度对其他舰娘明示，反而会真的变成偏袒。



舰娘们的骚动来到最高点。



推测与妄想张开双翅来回飞舞。



这样下去根本无法出动去冲之岛海域──将是镇守府崩解的危机！



「啪！」的一道声响震荡空气。



场面接著安静下来。



那是加贺击掌的声音。



舰娘们被她锐利的目光一瞪，个个闭上嘴巴。



沉默充满紧张气氛。



加贺环顾大家一圈，接著以重压的口气说道：



「……不满提督的决定吗？这样……那就来告诉我能够压制冲之岛海域的方法，还是大家希望看到跟前一次一样的结果呢？」



舰娘们说不出话。



不可能这么简单就能提出妙计，而大家也不希望得到跟前一次同样的结果。



无法击破深海栖舰导致输送作战失败，未能完成命令的前任提督遭到撤换。



当然不想重蹈覆辙。



长门虽然不能接受，但也不再反驳。



如果拘泥于火力和装甲，就会变成跟前次一样的编成。然后要是又得到相同结果……



我重新戴好帽子。



「这是为了取胜而提出的编成方案，而不是偏袒，所以我没有准备任何证据来证明我没有。如果无论如何就是信不过我，我也不会强迫你接受。」



「唔……」



长门思索了一下。



我耸了耸肩。



「但就算你不相信我，我还是相信你的喔？」



「嗯哼？」



「不论是什么编队，只要有你，都会带领舰队获得胜利……」



「！」



长门的表情整个亮起来。



眼睛闪烁光辉。



我只是试著说说看──该不会点燃她的斗志了？如果真是这样……那还真好搞定……不，真积极。



长门伸出拳头。



「那是当然的！只要有我在，怎么编成舰队都不是问题！与敌军战舰互殴的工作就交给我！」



长门真是个好人。



＊



瑞凤的房间──



驱逐舰雷、电好像有追上她，告诉我她在哪里。



我敲了敲门，但没有反应。



要是太用力敲门，反而会像在胁迫她一样。



但也不可能就这样打道回府，我认为这次作战绝对需要她的力量。



我打开门。



看到她的房间──



里面堆满飞机。



那不是真的飞机，而是制作精良的模型。这些模型摆满了一整面墙的玻璃门橱柜。



对喔，她是真的很喜欢飞机。



模型盒也堆成一座山。



瑞凤坐在模型围绕的房间中央桌前，背对著门组装模型。



她看起来很专心，没有发现我已入内。



好像正一边嘀咕著什么，一边专心一致地进行手上作业。



我仔细聆听──



「我又逃避了呢……但我不像长门姊那么强悍啊……唉……就算不强，但脚真的很可爱呢……脚喔……」



尽管房间里面已经有好几架九九式舰轰模型，但瑞凤一边组装新的九九式舰轰一边叨念。



要是就这样不说话也不太好。



我咳了一声。



「咳，嗯哼！」



瑞凤抖了一下肩膀，回头往我这边看过来。



「提、提督……？」



她的眼神就像害怕被骂的小孩。



我在门口这边盘腿坐下。总之我觉得由上往下看会产生一种威压感，这样不太好。



「不好意思啊，因为你没有应门，所以我就自己进来了。」



「呜哇啊……对、对不起！」



「瑞凤，这次的编成虽然大家颇有意见……但长门已经接受了，剩下就是看你自己的意思了。」



她露出惊讶的表情。



「长门姊接受了？但、但是，我在前次演习的时候打输了……那个……提督真的认为我可以好好表现吗？」



她似乎对自己也没有信心，认为是我在偏袒她。



我先以一句「会花点时间喔」为开场白──接著在地上摊开资料。



「这是过去的战斗纪录。」



「是……这是……？」



「你看看这边的数字，这是中弹时的状况……」



我耐心地教导她如何阅读资料，并且向瑞凤说明从这些资料导出的舰娘性能──也是将图鉴里面所没有记载的项目数据化之后的结论。



她提出了几个问题，我也一一回答。



这好像军校里面教官与学生之间的互动。我虽然不太擅长跟人打交道，但学科成绩却不差。



我一一解答问题之后，一开始显得不安的瑞凤也渐渐改变了表情。几个小时之后，她以理解的神情点头应允。



「……原来是这么回事。」



「虽然这只是推测，但我认为有赌一赌的价值。」



「我稍稍能够理解提督选上我的理由了……大概吧。」



太好了。



看样子我合理地说明了我依循的道理。



然而她的表情却还带著一丝阴霾。



「你担心什么吗？」



她含糊地小声嘟囔：



「……我、我……明明是舰娘……但提督叫到我的时候，我逃避了……明明总是说轻型航母也可以有所表现的……提督真的相信我吗──」



「没问题！」



我将手放在瑞凤肩上。



她尚未完全相信自己的力量，才会像我来到镇守府那天那样，比其他人更努力训练吧。



「我从过去的资料之中，合理地判断你能够好好表现，也知道你很努力……请你要『信任相信你的我』！」



「提、提督……」



瑞凤又湿了眼眶。



并红起了脸。



我摘下帽子，低头致意。



「刚刚在会议上……没有事先商量就径自发表，并惊动到你一事，完全是我的责任。毕竟你从来没有因为害怕深海栖舰而逃避过。关于这点，需不需要再从头检视一遍战斗纪录呢？」



「咦？不、不用了！刚刚已经看了好多资料！」



瑞凤慌忙摇手。



「那你愿意出动吗？」



瑞凤想了想之后，点点头。



「我知道了，我相信自己！提督也请相信我，相信轻型航母可以活跃。」



「这是当然。」



「无论什么时候都要相信我喔？就算有危险，直到最后都要相信我喔？」



「我答应你，不论什么时候我都相信你──相对的，你一定要平安归来喔？」



「是，我答应你，一定会回来！」



「谢谢。我会倾尽全力，让你们能够击败深海栖舰，并且平安归来。」



「提督，万事拜托了！」



她开心地笑了笑，并深深鞠躬。



然后──



抬起头之后，瑞凤吁了一口气。



「唉……」



「嗯？不好意思，我一下子跟你讲太多，让你听累了吗？」



「啊，不是这样。只是觉得有点可惜……啊哈哈。」



「可惜？」



「呃……那、那个，讲这种话或许会惹其他人生气……但当大家怀疑我被提督偏袒的时候，其实我心里是有点高兴，想说提督也许把我当一个女孩子看待……啊啊啊，还是好丢脸！你当作没听到吧！」



「这、这是……」



我其实也不是真的只把瑞凤当舰娘看待……



想到这里，我自己都有点惊讶。



──怎么可以这样想！



瑞凤是舰娘。



我是提督。



以她的立场来看，我是长官。



在这个组织里面，长官的命令是绝对的，甚至有时候会命令部下牺牲性命。



这种情况下，要是我对舰娘抱持私人情感，甚至将之表露出来，难道不是不可容许的公私不分行径吗？不是一种滥用职权吗？



瑞凤却说「也许把我当一个女孩子看待」。



难道她希望我把她当成普通女性看待？



是所有舰娘都这样想？还是只有瑞凤比较特别呢？我不知道。但我应该更谨慎地顾虑她的心情吧。



──毕竟，我觉得瑞凤很有魅力。



我要小心不要让自己的发言变成上对下的强制命令，并且顾虑到瑞凤的心情，用我的话告诉她。



简直像在拼图一样。



「……瑞凤很有魅力的喔。」



「这是指身为舰娘的性能方面吧？谢谢你称赞。」



「啊，不……是把你当成一个女性看待所得到的感想……我第一次见到你就觉得你很美……跟你聊天也觉得很开心。」



「咦？咦？」



「……我并没有熟悉女性到可以对女性品头论足，所以我也不知道我的话有多少价值……就是……我觉得你不需要因为认为自己没有女性魅力而失落──我想说的是这个。」



「呜啊啊啊……」



这说法实在很迂回。



不过，这样应该能在不带我个人情感的状况之下，让她知道自己很有魅力了吧。



瑞凤连耳朵都红透了。



「很、很有魅力？」



「咦？啊，是啊……我是这样觉得喔？」



「很、很可爱？」



「是啊，尤其笑起来的时候特别可爱。」



「嘿嘿嘿……比九九舰轰的脚还可爱？」



「我觉得应该不是这样比吧？我不太会说明，但按照人类基本的价值观来看，我认为你很有魅力。」



「不、不可以，提督……怎么这样……我、我们是提督和舰娘的关系耶……」



「……嗯……这点我很清楚。」



我的情感想必不被容许。舰娘是人类的希望，是对抗深海栖舰唯一的手段。



我把不熟悉的感情压到内心深处。



瑞凤仍然碎碎念著：



「……哈啊啊啊……我虽然没有户籍，但还是可以举办婚礼吧？啊，可是，人类跟舰娘能生小孩吗？」



──嗯？怎么好像听到婚礼什么的字眼？



不会吧，怎么可能。



看样子我比自己想像的还要兴奋，得要绷紧精神才行。



「瑞凤啊，我想跟你聊聊将来。」



「好、好的……关于我们的今后……？要什么时候考虑？现在吗……啊，不，没什么。」



「因为我需要尽可能多做一些，希望你可以协助我。」



「呼啊啊啊……这么突然……就、就说要多做……？」



瑞凤转著眼。



这反应有点出乎预料，我歪了歪头。



「你还好吗？虽然我知道你要准备出击与训练就够忙碌了，但我希望从今天起，每天早晨和晚上你都要做……」



「等、等一下……我、我还没做好心理准备……」



「你一定做得到。」



「做、做得到吗？」



「之前不就做出天山了吗？」



「咦？」



「就算多一架也好，这次作战需要更多高性能舰载机。拜托你了。」



「………………啊──啊，嗯。」



瑞凤不知为何满脸通红。



我虽然觉得已经尽可能顾虑她的心情了，但要跟女性沟通果然还是很困难。



我得多多学习才是。



＊



接到来自总司令部的命令后，过了十天──



今天就是最后期限。



「从现在起，将执行『亚号舰队决战』任务！」



我说完之后，六位舰娘敬礼，驶出港口。其他舰娘则挥著手目送她们离去。



几个小时之后。



到了即将闯进冲之岛海域的时间。



我一个人留在司令室，守望著六位出击舰娘的状态。



秘书舰加贺不在这里。我交派了其他任务给她，她则为了准备已经先出去了。



萤幕上显示著长门、陆奥、爱宕、足柄、赤城、瑞凤的身影。



她们在水面上滑行，驰骋于汪洋大海。



进入冲之岛海域后不久──



发出侦察机的瑞凤出声：



「长门姊，侦察机发现敌方小规模部队了！」



「好！全舰，准备进行炮雷击战！」



舰娘们开始准备交战。



能不能发现敌军舰队，取决于预测的精准度、侦察机的熟练程度，以及……最后就是看运气。我认为瑞凤满足所有条件──她也完美地回报了我的期待。



我在萤幕前点点头。



我们可在有利的状况下接战敌军。



赤城与瑞凤放出舰攻队，以求制敌机先。



看对方的动作，应该是还没有搜索到我们。从过往的纪录看来，这绝对不是无法获胜的对手。



但我还是无法掩饰紧张之情。



因为我曾亲眼看过，即使超近距离下的直击炮火也无法伤其分毫，而遭到单方面蹂躏。



光是回想起来，就让我不禁冒出黏汗，几乎要窒息。



──真的能够打倒深海栖舰吗？



敌方舰队由重巡RI级、雷巡TI级elite、雷巡TI级elite、轻巡TO级、驱逐HA级、驱逐HA级构成。



看来没有大型深海栖舰，而是巡洋舰队编组。



赤城低声说：



「看来应该是敌军的前卫部队，我们不能因为这种对手就陷入苦战。」



她说得没错，我们的目标中心舰队，据推测应该是展开在这片海域的深海栖舰舰队中心处。



出击的舰攻被敌军发现，深海栖舰发射对空炮火。



但比起前几天演习时长门等人打出的弹幕，这炮火显得薄弱许多。



舰攻悠悠地接近，拋出鱼雷。



扬起水柱。



异形敌舰发出惨叫。



拥有如动物般柔软度的船体，变成像石像那样粉碎崩解，沉没而去。



──击沉了！



我第一次击沉「敌人」了。



深海栖舰的队伍为了采取闪避航行，整个分崩离析。



我军舰娘抓准这个机会拉近距离，将敌军纳入射程内。



长门大吼：



「所有主炮齐射！开──！」



巨响撼动水面。



就连透过通讯仪传过来的声响，都是能够强烈震荡著腹部的声音。



明明是白天，但掩盖长门身影的巨大炮火火光，把周围照成一片火红。然后，从炮口冒出的白烟，让萤幕画面变成一片白。



转瞬之间……



水柱就像要包住敌舰那样扬起。



发生爆炸。



第一发命中！



我在内心拍手喝采。



这很厉害。至少以一般军舰来说，第一发可以落在极近距离下就算及格。要是射得太偏，炮手就要被当了。



第一炮就可以打中，表示该舰的熟练度相当高。



因为41cm联装炮直接命中，让深海栖舰船体扭曲、轰沉。



以射程来说，长门和陆奥这两艘战舰占优势。



对手没能回击。



几乎没有承受多少反击，陆奥接下来的攻击收拾了对手。



敌舰冒著黑烟沉没。



盘旋在上空的侦察机确认了战况。



瑞凤进行报告：



「呃……已确认击沉敌舰！附近没有敌军影子！」



「很好！」



长门点点头。



我在萤幕前小小握拳。



──赢了！



击破深海栖舰的舰队了！



尽管对手只是前卫小规模编队，但首度击破「敌人」的壮举，还是让我高兴得全身都要发起抖来。



甚至想要放声大吼。



为求保险，我确认了一下舰娘们的受损状况。



理所当然地，因为几乎没有受到反攻，因此基本上算是没有任何损伤。



顶多损失了一些舰载机和弹药。



长门的声音透过通讯机的喇叭传过来。



「提督，你应该看到战况了吧？要称赞还太早，重头戏在后面。对了，原则上我还是问一下，要『进军』还是『撒退』呢？」



我不禁苦笑。



要是这个通讯机可以多传几句话，我肯定会送上几句称赞。



但它基本上只能传一句话。



「当然是进军。」



长门也一副理所当然的样子点点头。



「好，舰队，跟上我长门！」



舰娘们往冲之岛海域深处前进。



＊



我切换萤幕，显示出舰娘们的位置。



然后察觉到不对之处。



因为偏离了预定的航路。



「唔……歪掉了吗……？」



关于航路，加贺之前有告诉过我。



这是几天前的事──



「罗盘？是说指南针吧？」



「……一般来说是这样没错。」



「哪里不一样？」



「要往深海栖舰的中枢前进时，普通的罗盘会失准。」



「原来是这样……」



因为一般的武器对深海栖舰不管用，因此我也没有进军深海栖舰盘据海域深处的经验。这是我第一次听说方向感会被迷惑。



在大海中央，要是不能知道自己正对著哪边，就不可能往正确的方位前进。



加贺从怀中掏出来给我看的，是一个有著金色边框的美丽罗盘，大小跟怀表差不多。



「……这是为舰娘打造的罗盘……要是不使用这个，就无法抵达深海栖舰的中枢。」



「原来有这种东西啊，太感谢了。」



「……但因为无法完全阻隔干扰，能不能前进目标要看运气……你算运气好的人吗？」



「虽然我不喜欢碰运气……但这也没办法吧。」



「……附带一提，使用方式是转动罗盘。」



「转动？为什么要转动？」



加贺稍稍歪头。她也不知道原因，但似乎就是这个罗盘的正确使用方式。



长门手中的罗盘正骨碌碌转个不停。



接著愈转愈慢。



指针停下，指向东方。



然后偏离了原本的航路。



到这里为止，我军受到轻微损伤。



──拜托，让我们前往中枢舰队处吧。



当上提督之后，我就只能祷告，面对这种状况也只能苦笑。



只能期待瑞凤的「瑞」，是代表幸运的一个字与她本身的运气了。



舰娘们绕了一大圈，让我不禁担心是不是偏离了原本的海域。