即便如此回应——仍然无法解释她们方才聊了些什么，美荣只好陷入沉默。这反应越看越像她们在说驱真的坏话。



驱真毫不在意，迳自把眼光望向坐在帐篷里面抽烟的三谷原。



「三谷原，我有事找你，能不能借一步说话？」



「嗯？好～～来了来了。」



满脸不耐烦的三谷原把香烟塞进烟灰缸弄熄，接着从铁椅上站了起来。那慵懒的模样和老人家无异。



离开帐篷的两人往远方灌木丛走去。等看不到驱真的背影，留在当场的三人才叹了混杂着安心与后悔的一口气，将全身紧绷的肌肉放松。



可是她们也没有恍神多久。明明没有人下令，三个人却立刻靠在一起继续讨论。



「什么什么？这是怎么回事？难道对象是三谷原上士？」



「我无法完全否定耶。毕竟于公于私和少尉最亲近的男性大概就是上士了……」



「不，该怎么说呢……我觉得他们相处的气氛不太一样……」



美荣搔着冒出冷汗的脸颊说道。左右摆动食指的沙纪则是抬起头，由下往上看着美荣。



「不不不，无论男女都会令人摸不透，美荣。约会因为任务而泡汤，所以想多独处一下……哎呀～～真是太大胆了。就算知道灌木丛深处正在上演儿童不宜的活春宫，我也不会吃惊呢。」



「这……你、你别再说了，沙纪。」



露骨的形容令美荣整张脸皱成一团。



听不下去的薰轻戳沙纪的头。她已经听到额头冒出平时无法想像的大量汗珠了。



大约在驱真与三谷原消失于灌木丛三分钟后，高空突然传来如远雷般的咆哮声。



「发、发生什么事了！」



帐篷内弥漫起骚然不安的气氛。



那无疑是被大地摒弃的怪物吼声。至少在官方承认其存在前，被人们称为怪物、恶魔、怪兽的异形生物正在震动喉咙，发出痛恨与激愤的声音震动空气。



一同跑出帐篷的所有人仰望天空。虽然看不清楚，不过大家都看到静止的空兽群开始移动了。



「呜！突然就……到底发生什么事了？」



「啊？我哪知道空兽在想什么！」



就在大家骚动时，驱真与三谷原从灌木丛的方向回来了。驱真的模样和前一刻没两样，但额头满是汗珠的三谷原却目光游移不定，脸上挂着无力的苦笑。仔细一瞧才发现，他手上莫明多了一把狙击枪。



「空兽开始降低高度了，快准备。」



驱真用一如往常的平静声调说着。



「发、发生什么事了？怎么会没来由地……！」



「这是偶然。附带一提，B地点的监视器偶然发生故障，而现在也恰巧是监视员换班的时间，查也查不出所以然。」



自信满满的驱真如此说道，接着让手脚上的天驱机关发出铿锵声响。



◇



在驱真与三谷原回到充当临时总部的帐篷群之后，部队指挥官岬上尉立刻下达全队出击命令。作战代号为C-1，也就是利用天驱机关扫荡位于高空的空兽群，然后回收尸体。



驱真私底下很喜欢以突击班为主导的C作战。



因为浅显易懂。



脑袋不用多想，只需打倒眼前的异形即可。



「我们上。」



熟练地戴上挂在脖子前的防风镜，从腰际的包包拿出葡萄糖块放进嘴里。驱真用鼻子吐出细长的气息，接着以穿上甲胄的脚轻踢地面。



一瞬间，驱真的身体……正确来说，是她手脚上的甲胄浮了起来。



仿佛跟随驱真一般，在她后方的几位骑士身体也随即离开地面。



利用空兽飘浮特性打造的天驱机关不需要滑行起飞。整个突击班以近乎垂直的轨道往高空飞去。



耳朵深处传来轻微痛楚，这是类似搭乘电梯的奇妙飘浮感。



对驱真来说，这也是再熟悉不过的感觉。有些初次利用天驱机关飞上天际的人会因为这股飘浮感而蹙眉，但是现场可没有这种菜鸟。



萩存平原上空两千公尺处。



那些异形生物就在这里。



它们全身包覆着宛如铠甲的灰色皮肤，得费一番功夫才能分辨出红色的眼睛和嘴巴。拥有一双跟身体一样大的翅膀，外型会令人误认为蝙蝠的空兽是鹰女级；另一种是前脚异常发达、身躯明显不匀称，以头上长出两根类似尖角的器官为特征的石像鬼级。



它们是一生都在天空中度过、被大地摒弃的怪物——空兽。



「作战开始。」



『了解！』



身为突击班班长的驱真一下完命令，挂在耳上的对讲机便传来骑士们的回应。



驱真在确认队员们收到命令的同时，轻轻将身体往前倾接着两脚一缩。



她瞬时屏住气息，如同跳水般伸直双脚。



——舞蹈时间就此开始。



被驱真盯上的空兽头部遭踩碎，内容物迸散在天空中。然而脑浆等物却没有往下掉，而是飘浮着。



「——嘶——嘶」



规律吐出肺中空气的驱真扭动身躯，继续寻找下一个目标。



大致说来，能做出各种复杂飞行动作的天驱机关，基本功能只有四种。



第一种是利用空兽尸骸的飘浮特性，让使用者如同处于无重力状态而飘浮的「浮」。



第二种是在空中的特定地点，让天驱机关静止的「停」。



第三种是中和空兽的飘浮特性，进而下降到地面的「着」。



以及使用推进剂进行激烈加速的「翔」。



天驱机关的样貌虽有不同，但是四种驱动功能在基本上是共通的。



就连驱真穿戴在手脚上的甲胄——默克浩兹式天驱机关也不例外。



藉由嵌入空兽骨头的护手、脚跟镶入空兽眼珠的飞翔护脚所组成。而且它还是会要求使用者能力极限的「傲慢机械」。



理由其实非常简单，因为负责飘浮的是天驱机关，不是人类。就算用了穿戴式天驱机关，正常人连想要保持姿势都很困难。



「——呼——呼——呼」



吐出一小口气的驱真举起右脚，霎时将驱动功能从「浮」转换成「着」。得到重力与肌力推动的右脚瞬间往下踩。这一脚刚好踩碎了待在目标位置的鹰女头部，接着再度发动「翔」急速上升。



为了不让攻势停止，她继续发动两手甲胄的「停」，将自己固定在半空中。以身体为轴，启动脚上甲胄的「翔」并且像陀螺般旋转，藉此将四周成群的鹰女翅膀与两只石像鬼的下颚踢飞。



「翔」、「浮」、「停」、「翔」、「翔」、「着」、「翔」。



犹如复杂拼图般，组合着四种功能的她在天上横冲直撞。



这也是驱真被称为天使或魔女的由来。由于穿戴着天驱机关之故，在旁人眼中的她就像靠着自己的力量翱翔天际。



「翔」、「翔」、「着」、「浮」、「停」、「翔」、「翔」、「翔」、「着」、「翔」、「浮」、「停」。



一旦在隔着防风镜的灰暗视野中见到空兽身影，驱真便精准粉碎它的头部。



「————！」



等到不知让第几只空兽化为天上的尘埃，驱真才吸了一口跳脱节奏的空气，缓缓自天上降落。



形成此空兽群的种类为鹰女级和石像鬼级。在以体型大小区分等级的空兽中，它们是排名倒数第一与第二的小型种。



假如没有算入翅膀的尺寸，鹰女级大约只有中型犬的大小；即便是体型大上一号的石像鬼级，平均起来也只有牛只的尺寸。



想当然尔，在没有武器与战斗技巧的人类——或者是尚未习惯空战——的新兵眼中，它们的爪牙和数量是一种恐怖威胁，但是在驱真眼里却只是小儿科。



况且当下的人员装备皆十分充足，即便要打扫战场也花不了多少时间。



「……这下应该赶得上了。」



驱真环视四周。头部受到致命伤的空兽尸体，与流出的血液正在她的周围飘浮着，有如飘在无重力空间里面一样。虽然没办法一只只数完，想必也有一定的数量吧。



决定把耗时的尸体回收工作交给其他部队处理之后，为了狩猎残存怪物的驱真踢了蓝天一脚。



◇



等食指与中指碰到嘴唇——才发现嘴巴并没有叼着任何东西。



三谷原朝自己方才的举动苦笑以对，压下想立刻从胸前口袋拿出香烟的冲动。只要有点像样的空闲时间，他就会想叼一根烟。



我来告诉你，你一辈子都做不到的两件事情吧——那就是结婚和戒烟。



这是驱真不知道几年前对他说过的话。现在的三谷原依然如她所言，成天与能让他吐出紫烟的纸卷为伴。



特别是这种时刻下，他更希望让这位带着烟臭味的妻子温柔陪在身边。



对三谷原等狙击手来说，C号作战是一种非常无聊的作战方式。他的工作是待在远处，负责收拾没有被突击班杀掉的漏网之鱼……可是在执行扫荡作战时，鹰崎小队的狙击班远比其他部队的单位更闲。



理由非常单纯，因为以鹰崎驱真为首的突击班一旦发动攻击，会成为漏网之鱼的空兽数量非常少。



实际上，三谷原一向不排斥能够落个轻松的任务内容。他不是心中燃烧着希望的新兵，也不是高傲的战士，更非好战份子。和B号作战那种以远距离攻击为主的战术相比，C号作战才是三谷原的最爱。



就在他吐出有如透明烟雾的气息时——



『好厉害。』会令人误认为少女的声调，透过对讲机传来。



往旁边一瞧，便看到与三谷原搭乘同款巴杰特式天驱机关的美荣，她正以「停」的状态停在他身旁。



想当然尔，她的双眼正紧紧盯着队长鹰崎驱真的身影。



穿梭于数只空兽之间的身影非常鲜明。一头长发随着舞蹈飘逸，同时在蓝天背景中涂上鲜血。这的确是天使的舞蹈，同时也是魔女的作为。



「你是说鹰崎啊。她的飞行技术总是如此过人。」



三谷原虽没有在听到某人嘟哝时插话的习惯，或许是嘴巴没有叼烟的寂寞感使然，他才会插上这么一句话吧。



想必连美荣也被三谷原的举动吓到了，沉默持续了数晌。也许是察觉到一直沉默不语会很失礼的关系，美荣继续说了下去。



『是啊……我梦想有一天能和少尉一样，穿戴上默克式翱翔天际呢。』



默克式就是驱真用的默克浩兹式天驱机关简称。



三谷原哼了一声后回问道。



「……你玩过直排轮？」



『呃……对……会一点。』



「你先试着穿上鞋头绑了绳子的直排轮，然后让车子拖着跑。应该能让你稍稍体会到穿上默克浩兹的感觉。」



这番话令美荣顿时哑口无言。



「哎呀～～我不是说你不可能办到。实际上还有两手的天驱机关帮忙飘浮。不过，你若想达到和鹰崎相同的水准，光靠努力是做不到的。因为她……简单讲就是特例。」



三谷原这番话说得比平常流利许多。或许是不能吸烟的代偿行为，也有可能是想把老朋友的优点告诉美荣这位「追星族」的想法所致。



『特例……』



「没错，你知道她有先天性白化症（白子现象）吗？其实她的身体非常怕紫外线，根本不能加入骑士团的空战部。」



『知道，我曾经听说过。不过，据说只要施打特殊抗体就能抵抗紫外线……』



既然美荣知道这么多，事情就好办了。三谷原稍稍点头后继续说道。



「没错，一切如你所知。那么，你知道抗体是从什么东西采取下来的吗？」



『呃……』听得出美荣语塞了。



三谷原从喉咙发出笑声，接着指向前方。



「哈哈，那些整年曝晒在阳光底下的怪物就在你眼前对吧？你不觉得这些家伙的皮肤拥有很强的紫外线抗性吗？」



『难、难不成是从空兽身上……？』



「对。」三谷原点头回答。



「那抗体是从空兽皮肤组织萃取出来。唉，虽然给人很恶心的印象，鹰崎和她侄女在纱却得到不少帮助。只不过抗体有一种非常有趣的副作用，就是它会跟黑色素引发过敏反应。假如一般人施打这种抗体，皮肤会变得跟木炭一样黑。」



『这、这样啊……』



或许是想像了自己全身肌肤变成一片黑的模样吧，美荣以微微颤抖的声音回答。



「就连鹰崎也有受到副作用影响。她过去可是拥有一头金发喔？」



『咦？』



「哦？你没听说过？由于一头白发的关系，在纱并没有受到抗体影响，但鹰崎的头发似乎还有一点色素存在，所以是淡金色的头发。结果施打抗体之后全黑掉了，当时可是把我吓到啰。」



三谷原说到此处便停了下来。



战斗正在两人前方五百公尺处展开。有一只石像鬼级空兽离群后开始下降。



「休想得逞。」



只见三谷原流畅地架起狙击枪「久远之声」并立刻开火。枪口远方随即绽放一朵红花。



「唉唷，真抱歉，话才讲到一半而已。」



『没、没关系……』



「呃……刚刚说到哪？对了，说到副作用。其实抗体还有另一种很有趣的效果唷。」



『另一种效果？』



「没错，长期施打抗体的被施打者体重还会减轻。如果要说正确点，或许算是半飘浮的状态吧。」



听起来真是令人哑口无言的副作用。其实连三谷原也是耸着肩说明。



美荣似乎是一位头脑灵光的人。如果她没有迅速抓到并理解这些话的重点，应该早就无言以对了。



「她生来就拥有骑士的最高素质，你知道吗？那异常轻盈的身体正是苍穹园魔女最大的武器。」



前方传来的空兽鸣叫声已经完全消失。



驱真在这一天也成了战功最彪炳的人。



◇



等双脚一碰到地，她再度将葡萄糖块放进嘴里。被唾液弄湿的糖分迅速在口中散发出一股甜味，令舌根微微发麻。



驱真不讨厌这股甘甜在全身循环的感觉。她吞下带有甜味的唾液，拿下遮住双眼的防风镜。



「…………呼」



驱真的运动量高出其他突击班骑士将近五倍。由于体重异常轻盈的关系，对于操作名为默克浩兹的特殊天驱机关方面，她的技巧无人能出其右。可是这种独特的战斗风格却会毫不留情地夺去她的体力。



没有人会用拳脚和空兽搏斗。



担任后卫的骑士们，几乎全搭乘巴杰特式等搭乘型天驱机关。纵使有些担任前锋的骑士也会使用装着型天驱机关，不过他们大多使用枪枝或者擅长的武器作战。



然而驱真却是和空兽进行近身肉搏。



这也是驱真在视她为英雄的骑士团，特别是苍穹园国民之间拥有高人气的原因之一。因此，每当骑士团被当成英雄宣传时，大多会挑选身为指标性存在的驱真负责此事。



其影响似乎也深入骑士团内部了。岬中队与葛谷小队的骑士们明明没有找她攀谈的意思，仍然对驱真投以充满兴趣的眼光。当然，驱真完全没有把他们的眼光放在心上。



话虽如此，但凡事皆有例外。有位身材魁武的男性出现在擦拭额头汗珠的驱真面前。



「辛苦你了，鹰崎。」



「是！」



驱真立刻站直身子，向眼前的男性——率领岬中队的骑士岬上尉敬礼。



「我还是第一次现场看到你的空战表现，真的很精彩。大家在监视器荧幕前面看得目不转睛兴奋不已喔，哈哈哈。」



「属下惶恐。」



比驱真高出三个头的岬上尉，露出与魁武身材不符的柔和表情甚至还笑了起来。



「对了，我刚刚已经向总部做完扫荡完毕的报告了。」



「是。」



「少校又指派了新任务给你。」



「我拒绝。」



驱真平时便毫无感情的双眼更加淡然，瞬时拒绝了任务指派。



岬上尉脸上出现几分惊讶之色（这也是必然的）并瞪大双眼，再度愉快地笑了起来。



「哇哈哈哈！原来如此，果然跟传闻中一样。虽然不服从命令会让我伤脑筋，不过拥有信念是好事。真是伤脑筋，这个任务非你不可呢。」



「非常对不起，我——」



「任务内容是『赶快去参加课业观摩』……算了，既然你要拒绝，那我就指派别人去执行啰。」



这次换驱真瞪大双眼。



等过了数晌才理解到那句话含意的她向岬上尉敬礼。



或许是看到鹰崎驱真很少见的表情变化影响，他又开心地「哇哈哈」地笑了起来。



「不过我必须借你的小队一用。毕竟还有回收空兽尸体的工作要处理。」



「是，请把他们当成拉车马一样使唤。」



「哇哈哈哈哈！你也真是的，看来他们有一位很不得了的队长呢。」



等说出「属下告辞」再加上最后一次敬礼后，驱真转身离开。目前离在纱下午课程的时间还很充裕。先把待会的行动告诉三谷原他们会比较妥当吧。



一边让默克浩兹底下发出沉重的声音，一边在萩存平原上前进不久后，驱真来到三谷原等鹰崎小队成员正在检查天驱机关的地方。



接着。



「三谷——」



驱真从后方朝高大的他叫了一声——



「……嗯？」



三谷原暂时停下检查天驱机关的手，转头往后瞧了一眼。



「三谷原上士，您怎么啦？」



听到附近隶属鹰崎小队的属下歪头询问之后，他把头转了回去。接着又皴眉发出「嗯？」的低语，再度往后看过去。



「……上士？」



「嗯……刚刚有没有听到鹰崎的声音？」



「您是说少尉吗？我怎么知道。」



「是吗？嗯——我好像听到她在叫我。」



轻搔着头的三谷原把头转了回去。



「——原，关于待会的行动……」



话一说完，驱真全身便因异常状况而僵住。



眼前的三谷原不见了。



「什……」



不——若要说得正确一点，看不见三谷原也只是目前她身上异常状况的冰山一角罢了。



就连问「有什么不对劲？」也只是个蠢问题。因为答案已经映入她的视野中了。没错——全都不对劲。



驱真周围的景色不是她刚刚待的萩存平原，明显是在屋内且此处并非宽广的房间，而这个给人联想到刻意消除照明的灰暗空间里，只有一盏光线朦胧的小油灯照亮四周。等双眼习惯黑暗并巡视过一遍之后，驱真大略掌握到房间的摆设。



她先看到描绘在天花板、墙壁与地板上的古怪图形；接着是围绕设置在驱真身边、有如祭坛般的物体。有如在恶魔崇拜者举行的安息日上被人当成活祭品一般的感受，使得她皴紧眉头。



「……这是哪里……」



驱真的确身处在萩存平原上。然而眼前的情景却不像是在平原里。



一瞬间——前方传来声响。



「————！」



驱真出现自己不成熟、没发现有人在的悔恨，同时把手放到腰际的自动手枪上。在狭窄的室内，用上天驱机关的格斗很难发挥威力。



「是谁？」



绷紧神经警戒四周的驱真刻意压低音量问道。低沉的声音不带一点威胁性，而她平常要给人压迫感时总是会这么做。



「有、有人！」



黑暗中传来一声充满紧张感且变调的回答。应该是年轻女性——或者尚未经历变声期的少年声音；假如不是前两者，若非拥有奇迹般高音的声乐天才，就是被去势的男性。因为这声回答既纤细又尖锐。



驱真以缓慢的脚步接近这声高音的主人。



「勇……」



嘴里吐出这字眼，又被微弱灯火照亮脸庞的人果然是位女性。摆动着一头金色卷发的她以宛如蓝宝石的碧眼看着驱真。



年纪或许跟驱真差不多，不然也大上她几岁吧。端正的脸庞受到感激之类的情感影响而扭成一团。



「勇者大人！」



「…………啊？」



在这位突然低头跪下的女性面前，驱真露出唯有在纱见过的恍惚神情。