街道 轿车内



「哦～普拉契德舅舅终于躲起来，销声匿迹了啊。」



「地盘好像已经全都被其他组织瓜分掉了……」



听了露雅的话，拉德哈哈大笑：



「哈！舅舅果然跟我预测的一样，已经没戏唱了。应该说，真亏他居然还能撑上三年……不过，虽然说下落不明，但我想他八成死了吧。」



爽快预测自己舅舅已死后，坐在后座的拉德对副驾驶座上的男人说道：



「涅伊达，你的运气真好，普拉契德舅舅已经不在了呢。不过老实说，早在他囚禁露雅时，我就已经确定要把整个家族毁了。」



「啊……嗯……就是啊……」



听到这番骇人的发言，涅伊达‧夏兹库鲁在汽车的副驾驶座上沉思。



──我究竟是哪里弄错了？



一面回顾自己的人生，他不断思索自己的人生到底是哪里出现了「分歧点」。



涅伊达成为「幽灵」一员，是在他刚过十六岁生日的时候。



在那之前还是个孩子的他，就已经靠著小小的诈骗手段过了好几年。



来自乡下的他，凭著一副好口才不断地讨好强者，也帮助自己度过好几道难关。



从镇上的孩子王到黑手党的小干部，他就好比寄居蟹一样，一个换过一个地寄生在「强者」身上。



过程中，涅伊达本身的态度也逐渐变得自大起来。



好像连他自己也变成强者似的。



有句谚语说「狐假虎威」，但是涅伊达对于寻找力量更强大的「老虎」这件事，可以说比别人还要贪心一倍。



而实际上，他或许真的有那种才能。



不断假借许多老虎的威名，一旦那只老虎快死了，就剥下它的皮献给下一只老虎。



说到底，他就是个反应机伶的小人物，唯有对「强大」的嗅觉堪称是百发百中。



那样的他，有天终于犯下致命的失误。



他最后一次假借威名的老虎，名叫修伊‧拉弗雷特。



潜入「幽灵」这个组织的他，原本打算确认统率该组织的领导者是个什么样的人──



可是，他只看一眼就明白了。



修伊这个男人不是什么老虎，而是更为绝望的「某种东西」。



这个男人的威势是毒药。一旦借了，最后搞不好会让自己的皮溃烂剥落。



涅伊达从修伊身上，隐约感应到这股恐怖的气息。



虽然在涅伊达看来，不死的传闻只是夸大其辞，但至少他可以确定修伊不是个正常人。



──那家伙……根本不把我们当成部下或同伴看待。



──工具……不，这么说也不对……



──应该说，那是一种觉得就算坏了也无所谓……好比小孩眼睁睁看著蚂蚁溺水的眼神……



一阵寒意窜过背脊，涅伊达就此停止回想修伊这个人。



──……都是他害我的人生乱了套。



涅伊达加入「幽灵」之后，犯下了严重的判断失误。



对修伊莫名心怀恐惧的他，始终避免直接讨好修伊，而是以古斯这个男人的小弟身分等待著机会。然后就在某一天，修伊遭调查局逮捕的这个契机来临了。



明明以往的「嗅觉」尚未发挥作用，涅伊达却无视自己的直觉，企图和下一只老虎──普拉契德‧卢梭接触，想将大半的「幽灵」成员挖角过去。



然而，不相信直觉的代价实在太大了。他不仅失去右手，险些丧命，更落得遭卢梭家族追杀的下场。



他之所以背叛，并不是为了追求新的强大，而是基于对修伊的恐惧。



这或许正是与过去的「换壳」的决定性差异吧。



──我当初是不是应该乖乖听古斯那家伙的话呢？



──不……那样也不对……



──虽然不知道为什么，不过就算我没有告密，那些人也已经濒临毁灭了。



──我是不晓得列车上发生了什么事，但要是我在车上……



想到自己没能成为战场中的幸存者，涅伊达不由得咬牙切齿。



或许，在加入「幽灵」之前，抑或是与修伊这个男人扯上关系之前，涅伊达的命运齿轮就已经失控了。



到底是从哪里开始失控呢？



涅伊达重新思考，却找不出答案。



他越是思考，时间点就越往过去回溯。



但是，他并没有负面到兴起「我出生在这世上，本来就是个错误」这种想法。



不久，他终于察觉最重要的──如果是一般人，应该马上就会想到的分歧点。



──说起来，我是为什么会成为骗子啊？



假使自己走错了路，这会不会就是根本原因呢？



因为喜欢地下社会而自愿踏进去这种事情，依常理来想怎么样都是错的。



可是，涅伊达不想那么轻易就承认这一点。



──我只是想获得力量而已。



与正派道路或地下社会无关，他纯粹只是想得到能够让凡事如己所愿的力量罢了。



他认为，只要继续假他人之威，剥下对方的皮披在身上──有朝一日，自己就能得到真正的「力量」。



事实上，他确实想过背叛「幽灵」一事如果成功了，最后要将卢梭家族也据为己有。



──但是，我失败了。



──虽然成功向古斯那家伙报了仇……但是到头来，我依旧是个下场悲惨的叛徒。



──对了……我记得那一天，我在芝加哥车站前遇见一个怪人。



──名字叫什么我忘了……总之是个弱小却很胡来的家伙。



──居然想要帮助我这种人渣。



就在涅伊达沉浸于某段回忆的同时，他想起了一件事。



──啊啊，对了，确实有过那么一回事呢。



浮现在他脑海中的，是遥远的记忆。



──我曾经……想要变强，成为一名英雄。



那是他约莫十二岁时，与小他五岁的邻居少女所许下的孩子气约定。



──我长大以后要当英雄！



──变成像维亚‧厄普和杰西‧詹姆斯那样！



──等著看吧，我一定会变得超强！



──到时候……要我保护你也可以喔。



自己儿时说过的话，在涅伊达脑中回响著。



那种约定想当然是骗人的，只不过是对情同妹妹的少女耍帅装酷罢了。



可是他却清楚地记得「少女当时直视著他，开心地面露微笑。



──我真是个笨蛋。



──说什么要成为英雄，结果却变成这副德性。



──说到这里，她现在不晓得怎么样了？



回忆起年纪比自己小的儿时玩伴，涅伊达不经意地想。



向古斯报仇之后，成为自由之身的他，心想乾脆回故乡耕种父亲的玉米田，于是回到了家乡──但是，儿时玩伴的少女却已经不住在镇上了。



涅伊达尽管感到落寞，却也因为没让少女见到自己这副丧家犬模样而松了口气。



想开了的他，决定去追求能够勇于抛开过去的自己，展开新生活的「强悍」。



好让少女哪天回到镇上时，自己能够坦然地微笑以对。



然而，他体认到一件事。



原来自己还是太小看修伊‧拉弗雷特了。



涅伊达回家后不久，父亲留给他的玉米田就连同仓库一起「烧成了灰烬」。



他茫然地返回老家的房间，赫然发现床上有一张纸条。



──【背叛者就该像个背叛者一样心怀恐惧。　　　希尔顿】



一见到那用怨气十足的笔迹书写的文字，他顿时眼前一黑。



涅伊达曾经听过希尔顿这个名字。



那是时常会与古斯接触，负责联络的女人。



每次见面，她的外表总是不一样。也许是变装，又或者是有好几个女人共同使用希尔顿这个假名吧。



发觉自己正遭到监视，甚至已成为制裁对象的涅伊达连忙冲出家门。



涅伊达心想，必须到有人的地方去不可，于是来到镇上的大马路。



他确认四周道路上往来的都是极其普通的居民之后，正打算安心地吁口气时──