「——全机解除武装的安全装置，等待进一步命令…………」



轰然一声。



承受不住冲击的卷门被撞开，飞得老远。斥候型与自走地雷混杂而成的一群敌机如浊流般涌入机库。



就在一明一灭的光学感应器环顾机库的昏暗空间寻求猎物的同时，莱登也喊出了命令：



「开火！」



刹那间，来自侧面的枪炮火网杀向敌机。



机炮发出低沉咆哮，各机配备的两挺重机枪尖声大叫。斥候型的装甲碎片、被撕裂的脚部零件，还有自走地雷四分五裂的手脚，以爆炸的黑焰为背景飞上半空。



然而「军团」踩着颓然倒下的第一排队伍，丝毫不顾枪林弹雨打在自己身上，继续果敢地冲进机库。它们趁着为防枪身过热而停顿的几秒时间缩短距离，踏碎友军的尸骸，默然无声地在眨眼间逼近敌人。



『哈，跟一群蚂蚁似的……大伙儿听好，不准让它们通过！背后可没有地方让我们后退！』



莱登等人与厉吼着展开迎击的西汀等布里希嘉曼战队员错身而过。机动兵器之间互相针对死角下手，再加上自走地雷乘隙而入，现场转眼间陷入混战局面。



不只「破坏神」，陆战类兵器的上部装甲都比较薄。为了从这个弱点下手，部分自走地雷沿着墙壁想爬上猫道——



『看吧，来啦，把它们打下来！』



在「破坏神」的背后，轰碎能够俯瞰整座机库的待机室玻璃窗，突击步枪的全自动射击袭向了它们。是自告奋勇扫荡漏网之鱼的八六整备人员们，所展开的集中炮火。



他们虽然因为负伤或后遗症而退离第一线，但原本也是战斗人员，惯于用枪，也习惯了战场氛围以及近在身边的死亡气息。



一架斥候型瞄准了他们那边。在一阵「撤退，撤退！」的喊声与慌乱的脚步声之后，一四毫米机枪的扫射迅猛扫过待机室。紧接着夏娜的「蛇女」扑向敌机，将那架斥候型踩烂。



西汀似乎环顾了整间机库，不屑地说：



『那个啥高机动型的……没来这边啊。』



「现在也不希望它来就是了。」



最先攻入基地的高机动型在压制了观测塔后，无论在城墙还是各通道的战斗中，都没确认到它的踪迹。



地下区域有的隔墙设下了高压电流陷阱对付高周波刀，自从目击到高机动型中了陷阱使得刀具被弹飞后，就再也没人看过它了。辛的搜敌结果表示它肯定在基地里的某处，所以也许是哪里故障了在修理，或者……



「——毕竟那个八成是『军团』的最终王牌嘛。」



也许是将基地的压制交给小兵处理……自己则保存战力，以备迎接真正有必要的战斗。



「它虽然厉害，但无可取代。大概用来对付我们这些小兵嫌浪费吧。」



什么都能斩裂，什么都能屠灭，也因此而为——独一无二。



值得用上它的战斗，打个比方，可能只有对付同样身为独一无二兵力的辛与「送葬者」时。



哼。西汀似乎凶猛地笑了笑。



『小兵是吧。我倒是很想快点让它说不了这种大话。』



「劝你还是算了吧……我们这边现在人手不足，跟它火拼也打不出什么好结果。」



「——五号通道，退避到第三区。准备扫荡现场，三十秒后再次突围夺取通道。零号，重机枪〈HMG〉装备的斥候型要来了。步枪队后退，支援反战车线膛炮，敌机一露脸就打击它们。」



维克一手包办复数通道同时展开的多场战斗指挥，连珠炮般的指示充分说明了司令部防卫战的严苛程度。



通往司令部的所有通道虽然全以厚重的三层隔墙做了封锁，但若是毫无防备地暴露在攻击之下，迟早还是会被慢慢打破。为了不让敌机靠近，守在隔墙前面的士兵们与轻量级「军团」正在展开炽烈的攻防，以抢夺通往隔墙的通道。



反人员与反轻装甲破片地雷连续炸开，横扫通道的巨大声响摇撼着指挥所的空气。二○毫米反战车线膛炮的激烈炮声，从另一方向尖锐地响彻四下。



维克瞬息万变地切换多条通道的影像与某些状态数值。他粗略环顾半圆形展开的全像视窗后，犀利地呼出一口气，帝王紫的一眼回看着蕾娜。



「只要让一架自走地雷通过就死棋了。此处会让冲击波来回反弹，让我们无处可逃。」



「是的。」



蕾娜轻轻点了个头。



敌机虽然大半都是自走地雷，但在这栋司令部当中，这反而是最可怕的敌人。在密闭空间引爆高性能炸药时，冲击波会在墙壁之间来回反弹而扩大。人体当中特别脆弱的脑部与内脏，很容易就会被这种冲击波摧毁。



所以在上次的作战，辛为了击破高机动型而拿「送葬者」当诱饵暴露出血肉之躯，其实只要走错一步就会有生命危险。虽说当时只有那个办法，而且辛躲藏于能够反弹并减少冲击波的遮蔽物后方，但蕾娜看到报告书时仍然一阵毛骨悚然，觉得他怎么敢做这种事。



「——有没有可能有幼儿型从排气风管爬进来？」



排气风管对于缺氧就会窒息的人类而言是必需设备，但这里会直接通往外界。



而在守城战当中可能成为突破口的，并不只限于正规通道。



「你能保证不会有小孩抱着液体火焰钻进来吗？……这座城堡从当初建造时起，除了通道与起居室以外，就没有设计任何小孩或大人能钻入的空间。你说的风管，里面也是整束的金属细管，就连阻电扰乱型都进不来。」



附带一提，液体火焰指的是以石脑油为主原料调合而成的，中世纪时期的烧夷弹〈Napalm〉。它具有难以用水浇熄的特性，经常用在海战或攻城战之中。



可是伊迪那洛克王室有这么受到民众怨恨，需要去担心小孩抱着这种东西溜进来的可能性吗？



轰！远处的爆炸声微微摇动了指挥所的空气。在维克面前展开的全像视窗当中，又有一个破片地雷的代号消失了。爆炸地点位于一条戒备莫名森严，但整条走道宽敞工整而易于进攻，然而实际上不通往任何地方的诱饵通道。人类总是喜欢针对弱点进攻，容易以为受到保护的地方是重要场所。这种利用人性控制入侵者进攻方向的机关，看来就连「军团」也上钩了。



维克瞥了那边一眼，鼻子一哼。基地当中布满了无数陷阱，然而这栋建筑的防卫却每分每秒都在减损、消耗、慢慢削薄。



「反正人类光是活着就会妨碍到别人，不管是何种圣人君子都一样……既然这样，就算自认为问心无愧，事先做个提防总是没有坏处吧。」



夕阳西斜，吹袭的风雪越渐转强，在横刮的白雪纱幕遮掩下，视野极度恶劣。



斥候型的复合式感应器似乎也多少受到其妨碍，长距离炮兵型与斥候型的炮火大幅失去准确度，多少减轻了接近的难度，但同时覆盖视野的厚厚积雪也对「破坏神」露出了獠牙。他们被砍伐遗址刻意留下的树墩绊倒，走不习惯的冰原伤到了脚部，有越来越多的机体失去行动能力。



相较于毫无掩体，斜向洒落的榴弹炮水平射击，从岩壁底下发动的炮击，无论是八八毫米战车炮或一○五毫米火炮式发射器都被锯齿状堞墙挡住，几乎没一发打中。专用的强化水泥与装甲板组成的厚实堞墙，于确保城墙上枪线的同时，还能彻底弹开攻城军的炮火，正可谓战斗要塞的完成形态。



「送葬者」钻过凌乱但残忍地射来的猛烈炮击，终于抵达了岩壁底部。辛将脚部冰爪与钢索钩爪打进冰层陡坡，卷起钢索，让十吨重的机体向上攀登。



这上面当然也有「军团」，但是在暴风雪纱帘的阻挡下，它们似乎看不见向上攀爬的「送葬者」。赛欧的「笑面狐」前进得比他稍慢一点，也随后跟上。两人指挥的先锋战队前卫小队也是。



安琪麾下的大范围压制小队为了转移敌军目光而故意炮轰其他堞墙，炮声贯穿肆虐的强风传到此处。刹那间减弱又增强的冷风，仅一瞬间掀开了白魔鬼的帘幕。



他们与从射箭孔探出机身窥探的自走地雷，目光撞上了。



「！……撤退！会被抓住！」



辛分离掉来不及收回的钢索，果决地踢踹岩壁跳到半空中。这种高度就连考虑到高机动战而搭载了高性能避震装置的「破坏神」都会有危险，但除此之外没有其他闪避的方法。



向下坠落的自走地雷通过了跳离的眼前空间。反应较慢的友机被抓住，受到自爆波及，与它一并被炸飞……是反战车地雷型。遇到在紧贴状态下连「破坏之杖」的上部装甲都能贯通的金属喷流，装甲较薄的「女武神」简直不堪一击。



辛在空中控制姿势，用上四只脚着地。即使是辛也不习惯这种冰冻战场与雪地装备，没能完全抵消的冲击透过冰爪深入机身，某种零件龟裂的尖锐怪声传进驾驶舱。



警告讯息随着刺耳的警报声亮起，辛一瞥之后眯起单眼。右后脚的关节机构有部分破损……虽然还不至于不能动就是了。



炮口转来追击的长距离炮兵型，被冲过身边的「破坏神」扫射一堆子弹加以牵制。背部炮架的机炮与一对机枪都不怕炮身烧毁，倾尽全力射击敌机。正好与之相反的冷硬声音透过同步传来，是雷霆战队的战队长，尤德·克罗少尉的声音。



『诺赞，你退下。凭你机体的状态，无法进行你平常的那种战斗。』



「……但是……」



他的座机「乌鲁斯拉格纳」的光学感应器瞟来一眼，机械般平板的声音接着说下去。辛觉得假如「破坏神」会说话的话，一定就是这种声音。



『你如果被打倒，就没人能负责搜敌了。失去该用在攻坚时的近身战斗力，以及比我们任何人都要丰富的战斗经验，也是一大损失……你就退下吧，专心负责搜敌与指挥就好。』



辛长叹了一口气。在这种战局毫无进展的状况下，尽管要离开前线令他满腔怒火，但尤德说得的确没错。



「——收到。」



蕾娜看到拍摄地面区域的一架摄影机镜头，映照出榴弹炮的阴暗炮口。



紧接着，半数以上的主萤幕全变成了黑屏。城墙争夺战的光学影像、经过观测的周边气象资讯、敌军部队的推测机种与机体数量，这些位于地下深处的指挥所无法直接看见的要塞外部战场情报，一口气全遭到了封锁……是安装于要塞基地最顶层天篷外圈的外部复合式感应器，与指挥所的连接线被切断了。



「启动备用回路……米利杰，线路还要一点时间才能复原，在那之前先密切接收来自外面的消息……」



「不用，没关系，我全都记得！」



维克吃惊地转过头来，但蕾娜没看见。辛推算出的敌机位置、借由报告与外部摄影机掌握到的敌我部队开展状况、要塞基地的形状与周边地势、影响弹道的平均风速与视野状况，这些资讯全都在她的脑子里，要模拟这些的动向也不成问题。



蕾娜指挥相隔一百公里之遥的战队已有多年，要在脑中重新建构看不见的战场不是难事，然而这次是一个旅团的数千人员。虽说是以部队为单位加以掌握调动，但毕竟需要模拟的状况数量庞大——展开的「蝉翼」随之开始高效率运转。无数的仿神经纤维发出淡淡紫光，描绘出随机纹路。



「——大镰战队，请集中射击西边第三区五号城墙，弹匣交换完成的长距离炮兵即将出现。吕卡翁战队与『阿尔科诺斯特』第一八中队合力扫射七号，掩护第二二中队前进。先锋战队——……」



主萤幕的影像与各种状态数值恢复正常，蕾娜瞥过一眼，确定脑内战场与实际状况毫无出入后，直接继续指挥战队。她并不觉得自己办不到，不过不用极度专心或投入就能架构脑内地图，复原后又能维持紧张状态继续指挥，想必得归功于「蝉翼」的辅助。与整个旅团的同时同步也是，就照这样——……



这时，一朵银色光辉飞进了视野。



包括蕾娜与维克在内，指挥所的所有人员一瞬间都愣住了。那是翅膀大如成人手掌的机械蝴蝶——阻电扰乱型。也许是在封锁通道前误闯进来，四处彷徨之下来到这里的？



它不具有像样的感应器，也已经无从跨越厚实岩盘向母机请求指示，大概是在能源所剩无几时误闯进来的吧。阻电扰乱型好像自己一时也很困惑似的拍拍翅膀，但远比人类迟钝的思考速度更快辨识出周围的敌性存在。



在蕾娜的眼前，它仿佛威吓敌人般张开翅膀滞空飞行，银色翅脉闪熠一丝磷光。



阻电扰乱型这种机体……



是能产生足以完全封杀任何雷达或无线电等电磁波的干扰波——强力电磁辐射的「军团」。



毫无防备的一个活人，在这种极近距离下遭到照射，恐怕无法全身而退——……



尖锐怪声逐渐升高，阻电扰乱型烧焦着些许空气，加强它的磷光——



「——喝啊啊啊啊啊！」



马塞尔站了起来，用突击步枪的枪托打落了阻电扰乱型。



翅膀力量较弱的蝴蝶形体，被这种撞击轻易打飞出去，摔在地板上。它弹跳一下后掉在地上，可能是翅膀机构故障了，飞不起来在地板上挣扎。



「……了不起的反应速度，马塞尔少尉。」



同时维克拔出手枪，流畅地瞄准它开枪。



那是即使在联合王国，也只有部分特种部队会携带的九毫米冲锋枪。此时设定为单发〈半自动〉的冲锋枪，正确地射穿阻电扰乱型的控制中枢，将它打碎。



蕾娜不由得呼出长长的一口气。刚才真的好险。



「不好意思，马塞尔少尉……谢谢你救了我。」



可能是紧绷的神经松懈了，反而是马塞尔脸色糟得像是差点没命。



「不会……呃，我只是觉得非救不可。应该说如果我不这么做，会没脸见诺赞那家伙……」



马塞尔用力呼出一口气，扶起撞飞的椅子回到管制席。他的侧脸定睛注视自己负责的全像视窗，注意力已经回到他的战场上。



蕾娜想起人事档案的内容提到，这位少年在腿部留下后遗症，成为管制官之前，曾经是「破坏之杖」的——于最前线战斗的机甲驾驶员。



「……下一批敌机要来了，请继续指挥。」



「……该死！」



自己负责管制的「西琳」，连同整个小队一并从知觉同步的对象中消失。



其中代表的含意，让这个年轻指挥管制官悲愤交加地唾骂。同步一旦连上，就不会从「西琳」那边中断。同步会违反指挥管制官的意愿强行中断，只有一个可能。



就是在她们这些无法睡眠，连昏倒都不被允许的可怜女孩战死之时。



「该死，该死，该死！可恶的八六，没人性的一群怪物！竟然随便利用她们当诱饵……！」



对联合王国的指挥管制官来说，「西琳」不只是兵器。



她们是弥足珍贵的搭档，是值得信赖的部下。甚至有些人将她们视为深爱的恋人、妹妹或女儿。



不只「西琳」，军用犬或无人机的指挥管制官常常会对自己管理的犬只或无人机投入感情，疼爱有加。当犬只被敌人杀害，或是无人机遭到击坠时，指挥管制官为了替「搭档」报仇而冲动行事的案例并不少见。



更何况尽管只是模拟，但「西琳」毕竟具有人格，而且呈现纯洁少女的外形。



这些「西琳」一个接一个地被消耗掉。她们被迫冲向高达一百公尺的断崖绝壁与前方骤降的炮火豪雨，当成诱饵用完即丢。



不可能不心痛。



对于拿她们当诱饵前进的八六们，感到气愤与憎恶也是当然。



其中只有程度差异，只要是指挥管制官谁都一样。



如果同样身为北方王国的同胞，那还能忍受。若是身份高贵的王室成员，或许还能称得上光荣。但下贱的异国外族，而且还是遭到祖国遗弃的劣等民族，竟敢将他们心爱的「西琳」当成物品一样消耗。这件事比「西琳」们的战死更让指挥管制官们激动、气愤，甚至因为哀痛与瞋恚而流下眼泪。



竟然被那种……



非我族类的，劣等民族的……怪物们那样利用。



「可恶……！」



「够了没有？」



一名年长者看不下去，劝诫了一句。此人穿着紫黑军服，阶级章为上尉，是在场所有指挥管制官的指挥官。



「队长！可是！」



「无论我们抱持何种想法，她们就是那种存在。那些人是甘愿受到那种对待，才会志愿成为那样的机械少女，我们不该为此气愤……再说……」



身为这座基地的指挥管制官的队长，他正在与指挥攻城作战的共和国军人少女，以及她的直属部下——城外八六们的少年总队长同步。



两人都看着弟兄们一一死在城外或是眼前，压抑着那种痛楚挥军抗敌。对他们而言并不属于军中弟兄的「西琳」们接连毁坏的模样，也让他们心痛不已。



那两人并不是不难过……并不是无动于衷地把她们用到毁坏。



最重要的是……



「八六他们也有人捐躯，为了解救他们的指挥官、我们的殿下，以及我们自己……怨怼或憎恨他们都是大错特错。」



针对正面闸门下手的佯攻没有让「军团」上钩。



可蕾娜归队后找过岩壁下方的狙击位置，但也没找到。



「啧……」



辛不禁咂了一下嘴，知道自己心情焦急，摇了摇头。再怎么烦躁也不能解决问题，反而只会增加死伤人数。



但是「阿尔科诺斯特」与「破坏神」的被击毁数、伤兵人数与死者人数不断增加，相反地弹药数量则是以吓人的速度不断减少。然而战况却毫无进展，着实令人着急。大限将至的焦躁感让人五内如焚。



敌人的增援正在接近，城内的敌人丝毫不见减少。正因为辛都很清楚，也明白只有己军在消耗人力物力，所以才会越来越心急。



而且在他们伸手无法触及的基地内部，还不知道陷入了何种状况。



似乎并不只有他一个人如此焦躁。



『——的场少尉！不行，请听从指示！』



『可是！我得尽量引开炮击，否则其他弟兄……呃啊！』



不遵守命令，试着从不在攻击目标内的南端壁面爬上去的小队，遭受左右两方的机枪扫射而坠落谷底。辛仿佛能听见摔在未清除干净的反战车屏障上，机体被刺穿的异样声响。



雷霆战队在长距离炮兵型的猛烈炮击下有几架机体脱队，但仍勉强钻过炮火，不知是第几次重新抓住岩壁。斥候型从堞墙的射箭孔俯视着他们。敌机确认过「破坏神」的位置，暂时缩回墙后，接着用上整个机身，推着某种看似沉重的物体再次出现。那是铁桶，斥候型就这样将它推落悬崖。



『……！』



雷霆战队踢踹岩壁跳离原位之后，好几个被推落的铁桶接连擦过他们的残影，往下坠落。铁桶被反战车屏障刺穿，或是掉在屏障隙缝之间的地上撞裂，把里面的东西泼洒出来……是透明的液体。



自走地雷随后追上，自己从城墙上跳崖自杀。它们毫无抵抗，头下脚上地坠落一百公尺以上的高度，于接触到地面的瞬间自爆。



倏忽之间。



轰！朱红透明的业火壁垒直冲阴雪天空，挡在干壕的前面。



那片火海连下个不停的雪都不当一回事，烈烈轰轰地旺盛燃烧。上升气流如漩涡般卷起片片火花与雪花碎片，火墙赫如渥赭地屹立于铅灰色的世界。



「海鸥」不由得呆立原处，机体内的蕾尔赫呻吟道：



『火战壕〈Fire trench〉——！竟把燃料库里的汽油搬出来了……！』



哗啦哗啦地，城墙上又丢下了更多铁桶。桶子撞上岩壁底部一个斜角，整个弹跳起来，一边泼洒汽油一边飞越干壕，掉进了火战壕里，使得火势更加猛烈。靠电力驱动的「军团」不需要这种物资，看来是不觉得可惜，用来拖延时间了。



没错，是在拖延时间。



辛轻轻摇了摇头。



「这里暂时是没办法攻打了……竟然使出这种讨厌的招数。」



铝合金装甲的「破坏神」怕火，碳分子材料的钢索也是。无论是要突破那片火海，还是暴露在辐射热之中攀登岩壁，几乎都是不可能的。



赛欧传来报告：



『侦察队有报告了，说其他岩壁也都在起火燃烧……我是觉得雪下得这么大，火势不会维持太久，但总之只能等了……』



「…………」



冷静判断的话，赛欧说得没错。但现在时间是站在「军团」那一边。增援正在逼近，基地内的防卫设施也一点一滴被突破。辛既然明白，又怎么能命令大家一味待机，浪费时间——……



『……不。』



身旁的「海鸥」仰望着天空。



『雪要越下越大了……今天……』



降雪的天空越来越暗，混杂于空气中的雪珠更增密实。显示的周围温度数值开始下降，也在告诉他们黄昏将近。



一些「破坏神」无法启动而被菲多拖走，还有「阿尔科诺斯特」烧焦瘫倒的残骸。弹药、能源匣与消耗品等于是白白浪费了。



都蒙受了这么大的损害，竟然……



『看来，是到此为止了……』



†



太阳西沉。



这天最后一道阳光，在覆盖天空的阻电扰乱型银翅的漫射下，照得天球以及铺天盖地的白雪赤红如火。



世界如此火红，阴影如此黑暗。



对于战场的癫狂绝景，谁也没有多余精神为之惊叹。



†



夕阳西下之后，要塞基地内外也跟着暂且休战。



维克从全像式萤幕的各项情报确认了这点后，呼出一口气说道：



「米利杰，将机动打击群的指挥权暂时转让给我，你先休息。」



在战斗中，指挥官不能离开指挥所。



因此维克才会这么说，但蕾娜一本正经地摇摇头。



「不，维克你先休息吧。」



「你打算用疲惫的大脑指挥防卫战吗？你体力不如我，所以你先休息……看你黑眼圈都冒出来了，脸色也很差。」



火战壕的火势最后输给大雪，岩石上也没有其他东西可烧，于是就在燃料耗尽后熄灭了，但此时战场的支配者已经换成了遮天盖地的白魔鬼。



那可不是什么深沉宁静的降雪。几乎呈水平刮来的狂暴风雪把视界吹成一片空白，是让人感觉到上天恶意的猛烈雪暴。



难以前进自然是不用说，这下光学感应器的夜视模式或雷达都起不了作用。就连射控系统的照明波束都会失效，在这种直到产生接触才能检测到敌机接近的状况下，总不能把「破坏神」所有机体的搜敌工作全交给辛一个人扛，因此就如同蕾尔赫所说，今天的战斗无法再继续下去了。过度运用了半天时间的「破坏神」跟「阿尔科诺斯特」也都需要整备。



宿营分散设置在树木密集的针叶树林深处，不会受到暴风雪的太大影响。辛将「送葬者」交给出来迎接的整备人员，自己在天寒地冻的雪夜空气中叹一口气。



满阳把雪踩踏得沙沙作响，走到他身边来。这个娇小的少女拥有象牙色肌肤与带点茶色的黑发，据说跟凯耶同样继承了浓厚的极东黑种——大陆东部的血统。



「诺赞上尉，机体关节会结冰而无法动弹，辅助动力系统〈APU〉的电压也会降低，所以除了高度戒备待命的人员之外，所有机体还是放进运输车的货柜里会比较好喔。高度戒备的机体就在旁边生火，以免结冰。」



辛回看过去，满阳一脸倦容，却故作开朗地露出了笑靥。



「我是北部战线出身，在雪地战斗习惯了……除了我之外，还有一些人也是来自北部的部队，我去找他们帮忙，告诉大家因应的方法好了！」



「……麻烦你了，不过，不要勉强自己。要好好休息，以备明天的战斗。」



「好的，诺赞上尉也是喔。」



满阳快速地挥挥手之后走远。辛目送她离开后，也踏出脚步。



菲多率领的一群「清道夫」把「破坏神」的残骸回收带了回来。医护兵强行撬开被友机拖回来的「破坏神」座舱罩，叫来担架，把里面的处理终端拉出机外。两名整备人员抱着同一个尸袋，抿着嘴唇从他们旁边走过。



在前线医疗小队的货柜车旁边，辛从帐篷之间看了一眼高高堆起的黑色塑胶袋，然后打开先锋战队的重装运输车的车门。



先回到车内的安琪对他微笑。



「辛苦了。负责殿后的可蕾娜也说她很快就会回来。」



「嗯。」



除了她之外，车内还有达斯汀与赛欧，不知为何瑞图明明是其他战队的人，却也待在车上，达斯汀将即溶咖啡倒在几个杯子里，端给辛。



「……死了不少人啊。」



「处理终端已经算少了，倒是『阿尔科诺斯特』被击毁了很多。」



「还有弹药、能源匣与修理零件也消耗了相当多……没有补给，影响真的很大耶。」



可蕾娜一边板着脸掸掉降在红发上的雪一边回来，从正好过来的「西琳」手中接过冒热气的马克杯，然后上了车。



「长距离炮兵型从城墙上撤离了。照王子殿下所说，有一群奇怪的工作机械全体出动，在整备地面区域。现在城墙上只有自走地雷，被暴风雪吹得像雪人一样，很好笑喔。」



可蕾娜讲得一副一点都不好笑的样子。辛看出可能是因为疲劳，再加上一整天下来毫无斩获的徒劳感与焦躁，使得她心情不是很好。



「长距离炮兵型撤离……是在做炮身的修理吧。」



「八成是。」



「军团」用火战壕拖延时间，看来是为了这个。榴弹炮虽然也能水平射击，但基本上是往上曲射的炮种。炮弹重量与炸药量比较大，对炮身造成的负担也较大。这一天攻防下来，似乎成功逼得敌机必须进行整备了。



可蕾娜用视线瞟了瞟门外，耸了一下肩膀。



「刚才的『西琳』说只要有命令，她们愿意立刻动身，而且不用别人帮忙。说是为了救人，被打坏也在所不辞。」



金色的双眸，浮现出淡薄却清晰可辨的厌恶之色。



就像在看某种无法理解的事物。



「很抱歉，但我还是觉得很不舒服……对那些家伙来说，应该也一样是同伴战死才对啊，而且人数还比我们多得多了。但她们却那样，一副没事的样子笑着。」



随便瞄一眼，就能看到宿营各处都有「西琳」们毫无倦色地到处走动分配马克杯，少年或少女虽然嘴上有道谢，回看她们的神情却显得不太舒服。机械少女们似乎一点也不介意，面带与这状况不太搭调的微笑到处走动，慰劳着这些处理终端。



「不会害怕，不会疲倦，不会疼痛——是吧。」



简直就跟他们对抗的「军团」一模一样。



「她们真的是机械人偶耶……只会坏掉，不会死掉。因为已经死了，所以不会再死一遍。」



「可是……」



达斯汀视线落在马克杯里，轻声说了：



「感觉实在不太好……就跟以前只让八六战斗的时候一样。」



赛欧不悦地挑起了眉毛。



「你的意思是说，我们就跟白猪一样？」



不友善的语气让达斯汀急忙挥挥手。



「不，不是！我不是那个意思。只是，我是说……」



达斯汀视线彷徨了一会儿后，坐立难安似的低下头去。



「呃……抱歉。」



「不过——」



瑞图突然开口了。



「的确有点像在第八十六区的我们呢。特别是在大规模攻势的时候，大家都像那样……一个个地死去。」



「…………」



瑞图像小孩子一样抱着双脚的模样，让辛眯起眼睛。他突然跑来，原来是为了这个。



「你是说我们很可悲吗？」



「不……不是，只是……应该说就像库克米拉少尉所说的，我觉得她们很诡异，教人害怕。她们不是人，我搞不懂她们算是什么，所以觉得很可怕……可是，我好像也不喜欢看到她们像那样，一个个地死去。」



就好像自己跟其他战友，明天也会步上同样的末路似的。



很可怕。



这种无声地低喃的感情，对辛而言早已变得陌生。他已经习惯看到身边的同伴死去……不得不习惯。



「明天的战斗，你就别参加了吧？如果觉得难受，或许不去比较好。」



如果会因为恐惧而动弹不得……那还不如不要上战场。



因为这会导致自己主动跌入死亡深渊。



「……没关系。」



沉思了一会儿后，瑞图摇摇头。摇得很用力。



「没关系……我没事。我知道我们战力不足，况且，再说……」



瑞图抿起嘴唇说道，像在鼓励自己。



又隐约带有一丝诅咒的意味。



「因为我是……我也是八六。」



蕾娜回到分配到的房间，拆掉「蝉翼」换上原本的深蓝军服。



然后她拿起一时扔在床上的铁灰色军服。



这是芙蕾德利嘉拿来，不知道是跟谁借的。披在身上不知为何会感到莫名安心，不过等这场攻防战结束后，得物归原主才行。蕾娜心想要好好保管这件军服，尽量不要弄皱了，于是动作生疏地想把军服简单折一下。



然而……



蕾娜虽是军人，但长年以来衣服都是穿衣柜里准备好的，回到家之后又有女仆负责处理穿过的衣服。虽然在共和国沦陷后的防卫战当中，蕾娜多少必须学着自己照顾自己，不过那时候连折衣服的多余时间都没有。



更何况她从来没整理过男生的上衣。



蕾娜手足无措了半天后，芙蕾德利嘉在一旁看不下去，叹口气伸出了援手。司令部现在由于收容人数大幅超出了本来的容量，因此每个私人房间都是让一人以上共用。



「让余来吧。在家庭事务这方面，汝可真是毫无能耐啊。」



「……真对不起，罗森菲尔特助理官。」



「太啰嗦了，叫余芙蕾德利嘉就好啦，芙拉蒂蕾娜。」



芙蕾德利嘉手脚意外俐落，熟能生巧地把上衣折好。听辛说她的厨艺跟蕾娜相差无几，不过收拾整理方面似乎并非如此。



「……你好厉害喔。」



「当侍女也是吉祥物的职责嘛，只是他们说熨斗太危险，还不让余碰就是了。」



芙蕾德利嘉想了想，把折好的上衣放在桌上，然后侧眼看看蕾娜。



「人家不是叫汝休息吗？余去替汝端吃的来，汝就歇会儿吧。」



「可是……」



芙蕾德利嘉露出一副由衷感到不耐烦的表情。



「汝这女子真是不明事理，听不懂人话呀……现在外面那些人也在歇息，一两句话也好，汝就去跟辛耶那家伙说说话吧。」



要撑上五天等待救援，恐怕是不可能的。最多大概只能再撑两天。



大队长之间的任务报告尽是些令人心情郁闷的内容，只留下徒劳感与焦躁。辛结束会议走出货柜，看到蕾尔赫在那里等他。



「今晚这雪恐怕是不会停了……站岗工作交给我等，请各位去休息吧。」



蕾尔赫似乎聪明地看出了辛望着她的视线中含藏的询问。



「我等无需休息，因为我等乃是机械之鸟。」



「你们或许是如此，但是……指挥管制官就不是了吧。」



「站岗这点工作不需要管制，况且指挥管制官也有几位值夜班，以备夜间的战斗。」



……这倒也是。



城内的战斗也是，不见得会因为入夜就暂时休战。



总而言之，她这样说帮了辛一个大忙。辛虽然几天不睡也能战斗，但效率与判断力都会降低。能够休息的话，他很想先休息一下。



「不好意思……一有状况我会发出警告。」



蕾尔赫眨了一下眼睛。



「好的，下官派一名人员在您身边候命……不过……」



她轻快地偏了一下头，动作中带有一点童稚。



从维克偶尔会说的「七岁小孩」这个字眼来看，她的运转年数大概在七年上下吧。她的举动显得有些天真无邪，正好就像那个年纪的小孩。



「死神阁下，莫非您纵然在睡梦之中，也会听见那些家伙的尖叫……？」



「是啊。」



「那真是……」



蕾尔赫一时无言了。



那双翠绿眼眸像这样显得忧虑担心时，就跟真正的人类没两样。



就像个关怀他人痛楚的人类。



「想必您一定感到很难受吧。虽然下官只能试着想象，不过每晚的休息受到妨碍，对人类而言应该是难以忍受的折磨才是。」



「……还好。」



对辛来说，这十年来他听那些叫唤已经听熟了。虽然自从「牧羊犬」变成主力以来，听见的悲叹声量比以前多出一倍，但也渐渐习惯了。



「知觉同步的原理，是人类异能的重现。死神阁下的此种异能，若有一天能以机械进行控制或重现就好了……特别是我等的话，不需担心休息受到打扰，也无需承受多少负担或痛苦，就能让阁下从警钟的职责获得解脱了。」



辛不太高兴地皱起了眉头。解脱？



「我并不是为了当警报器而被迫从军。」



「下官明白，自始至终都是阁下自愿从军的。关于这件事，阁下想必也会说您已经习惯了吧，就像不得不习惯服驭那匹悍马一样……不过恕下官斗胆直言，死神阁下您太勉强自己了。八六的各位人士难得都还活着，还请各位再多爱惜一点自己的身体。」



被死者脑组织的复制品——身为已死存在的蕾尔赫这样说，给人一种难以形容的奇妙感觉。



好像其中含藏了太多实际感受，让人难以反驳。



应该说……



「你为什么这么关心我们的事？对你们而言，我们不就是外国军人而已吗？」



蕾尔赫停顿了一段短暂的时间，似乎在考虑这个问题。



「……因为我等『西琳』说穿了，没错，就像是洗衣机。」



「…………？」



洗衣机？



「为人类效力是我等的职责，唯有为人分忧解劳才是我等的使命……看到人类明明有洗衣机却不使用，把自己弄得筋疲力尽，身为洗衣机会觉得——为何不把劳神费力的麻烦事全交给我等，将这些时间用来陪伴心爱之人或子女，或者是用在自己身上呢？因为……」



这些事情，都是我等所办不到的。



面对沉默无言的辛，蕾尔赫笑了。与话语的凄惨内容正好相反，笑得满怀骄傲。



笑得豁达明亮。



「我等是死人，是为战斗而生的齿轮人偶。我等没有未来，只有被赋予的职责。但是，阁下你们还活着，也有追求未来或其他一切的自由……不像我等，什么都不能冀望。」



「……你们……」



「不是人类，对吧，死神阁下？阁下能够听见死者的声音，知道我等……」



对于这个苦笑着的询问，辛一时没能作答。



从眼前的「西琳」……



可以听得见声音。那是跟「军团」同样的悲叹之声，是本该回到死后的归宿，却被强留下来无法归去，持续悲叹着思归之意的亡灵声音。



跟化作「黑羊」的众多战友、连相貌都不认识的远亲青年，以及——已经诛灭的哥哥，属于同一种声音。



所以她们是死者，是已经亡故的存在。



如果问到她们有没有生命，答案是否定的。她们已非人世间的存在。



但是，辛无法这样断定。



他无论如何，都无法当着她们的面说：你们是亡灵——不是人类。



因为那就好像在一口咬定他的哥哥——以及众多战友，都不是人类。



看到辛陷入沉默，大概是察觉到他的内心纠葛了，蕾尔赫耸了耸肩。



「我等果然只是会动的死尸呢。」



「……你们的确不是活人，但是……」



辛还未能整理好思绪就想开口，但蕾尔赫打断了他，春风满面地笑了。



「请您别误会了，下官并不是想成为人类，也并不想被当成人类。下官乃是维克特殿下的剑与盾，因此脆弱的人类肉体与心灵，下官都不需要……只是——」



蕾尔赫低头看看自己的身体，笑了一下。



「下官不是下官原型的那位人士，不过是那位女士的残骸罢了。只有这点，下官对殿下感到万分歉疚……现在清楚明白到这一点，没错，真教人寂寞啊。」



「…………」



在她体内悲叹的声音不同于其他「西琳」，不是男性。不是据说以前全为成年男性的联合王国军人，所以恐怕也不是战死者。



再加上她那宛若人类的金色秀发，而且只有她额上没有仿神经结晶。



跟其他为了显示在战场上代替人类消耗的替代品身份，而做了识别记号的「西琳」们，恐怕根本上就有所不同。



她那副模样不像是为了战斗而生，而是尝试让特定的死者复活。



「……你原本是『谁』？」



维克，我不会丢下你的——



没错，那声音即使重复着临死时的思惟，同时却也与其他无数亡灵一样，悲叹着思归之意。这个与眼前的蕾尔赫同样有着小鸟啾鸣般的嗓音，但年岁较小的女孩是……



「蕾尔赫莉特阁下……曾为殿下同乳兄妹的女性。」



原来是——知己啊。



如同出生之后随即死亡的母亲，对维克而言，又是一个至亲……



蝰蛇——食人蛇〈卡迪加〉。



这种蛇具有链状斑纹，由于身怀能让人类血肉腐坏的毒素而得此称呼，传说中它是咬死了自己的双亲而出生。虽然这似乎是卵胎生所造成的迷信，然而……



光是活着，就会将至亲之人的性命吞噬殆尽。



想起他那很可能是自愿背负的识别名称〈个人代号〉，辛感觉似乎能体会那个毒蛇王子的心情。



因为将至亲之死怪罪在自己身上的心境——辛也亲身体会过。



「下官听说她随同殿下初次出征，并在那时过世……这具身躯也是借用了蕾尔赫莉特阁下的外貌。」



——蕾尔赫是否期望着能回到该有的死亡？



之所以会那样问……原来是因为正是维克本人将她留在人世。



而辛也终于明白当他表示肯定时，维克为何会露出那种表情。



「殿下为了让蕾尔赫莉特殿下复活，而制造了下官。然而下官的这副身心，都不是蕾尔赫莉特阁下本人。下官不具备身为蕾尔赫莉特阁下之时的记忆，只有这点……让下官憾恨不已。」



「失礼了，讲了一些奇怪的话，还请您别放在心上……请好好休息。」



蕾尔赫快活地笑着这么说，然后就离开了。辛独自回到重装运输车上。



「破坏神」收纳于同一辆运输车的小队员们还没回来。也许是在别处跟其他战队的熟人讲话讲到忘了时间。



忽然间，知觉同步启动了，听惯了的银铃嗓音怯怯地问道：



『——辛？』



「蕾娜，怎么……」



辛温和地收回讲到一半的话。



蕾娜的声调，并不带有事态火急的紧迫色彩。就跟两年前在那宿舍当中，每晚跟他们说话的时候一样，是略为松懈的音调。



辛不禁苦笑了一下，同时——他有自觉，无意识之中的某种紧绷情绪顿时松缓了。



看来蕾娜似乎也松了口气。辛对着知觉同步另一头散发的安心氛围问道：



「那边还好吗？」



『我们这边勉强撑过来了。幸亏有你们帮忙引开了「军团」的主战力。』



接着她以真挚的口吻问辛：



『会不会冷？芙蕾德利嘉说外面在吹暴风雪。』



「还能忍得住。虽然没有这里这么夸张，不过联邦冬天的战线也很冷，这些装备都做了抗寒设计。」



重装运输车原本就是用来长途运输机甲的，设计成在野营时可以代替简易型宿舍。虽然称不上舒适，但不会影响到休息。



至少比起从狭小拥挤的驾驶舱到硬得离谱的便宜货座椅，每一样设备全都违反人体工学的那具铝制棺材都要好得太多了。



『有没有人受伤？……我都忘了，只靠知觉同步的话，连这点我都无从知道呢。』



辛的声音就跟平时一样，恬静到了冰冷透彻的地步。



然而蕾娜心想，就算他是装的，自己也听不出来。如果他把受伤的疼痛，或是失去某人的伤痛都压抑、隐藏起来的话……



「就跟两年前一样呢，我躲在墙内，只有你们在战斗。就算你们受了伤，有任何痛苦……除非直接告诉我，否则我根本不会察觉。」



同样地，自己再度为了存活，而将他们封锁在战场上。



辛他们此时在外面战斗，是因为物资不够让所有人撤退，再加上蕾娜他们被困在城塞里。是因为总部遭到压制之际，他们因为担心而停止进军，结果遭到敌军趁此机会将附近一带全部封锁了起来。



要不是蕾娜等人留在这里，他们早就撤退到安全地带了。



所以，假如有人因此受伤或牺牲，那都是蕾娜他们的错。



既然这样，至少……



『现在身处最大险境的人是蕾娜，跟那时候不一样。况且你也有在战斗。』



不知道是否感觉出了蕾娜内心的懊恼，辛淡定地说……温柔到没有自觉的他，就像这样，不会否定蕾娜说的话。



不知不觉间，蕾娜苦笑了一下。



既然这样，既然他是这样的人。



那么这种冷酷的话语，就该由自己来说。



「——辛，假如……」



接下来的这句话，让辛一瞬间气愤到感觉头发都竖了起来。



『假如连你们都有可能全军覆没，到时候不要管我们，请你们撤退……就算无法让所有人撤退，我想至少还能让几个人生还。』



「你再说我就要生气了，蕾娜。」



辛不等她说完就一口回绝。不管再怎么说，这都太离谱了。



「竟然要我们丢下你们逃走，这是在侮辱我们。就算是上校的指示……就算你以为这是命令，我也不会答应。」



『不是逃走，撤退是正当的战术行动……况且，为了保护还活着的战友，我想你们也不是没有见死不救过吧。就像你告诉安琪，不要去救凯耶的头颅一样。』



「那是……！」



辛反射性地想否认，但讲到一半就哑口无言了。



不只凯耶，多得是无法解救的人……见死不救的人。辛无法只为了救一个人就让更多人送死，也无法舍命保护他人。



「……是这样没错，但是……」



『我不是在怪你。你是战队长，当然应该做出让更多人获救的判断……这次也一样，请你不要下错判断了。』



「……！」



不一样。



辛曾经因为有所必要而割舍过一些事物，次数多到数不清。但那跟现在，在这里对她见死不救是两回事。



的确对辛而言，对八六而言，战友是总有一天会逝去的存在。



只要身在战场，任何人总有一天都会死去。例如先上了战场的父母与哥哥、在第八十六区送走的五百七十六名战友，以及为了不让他受苦而开枪射杀的尤金。



就连一同奋战的岁月比任何人都久的菲多，也一度险些抛下他离去。



只不过是先后问题罢了，而所有人都比辛先撒手人寰。



其实辛根本不希望他们死。



但蕾娜却要他对她见死不救，讲得如此简单。



辛想带她看海。他好不容易才有了这个心愿，她却毫无自觉地一句话就想夺走。



竟然说要丢下我，先走一步。



既然说是战友，既然说要一同奋战，就表示即使是蕾娜，也有可能比他先一步捐躯。辛以为自己很明白这一点。



明明应该是这样的，辛却无法接受。



不愿去想……



那种可能性——……



『……辛。』



「我不要。」



自己反射性地回答的声音……简直就像迷失方向，无理取闹的迷途孩童一样。