「那一带是没有经过什么整顿的荒地。与一串葡萄三万日币的果园不一样，就算躲在里面也不会变成大事件，所以小鬼们才会老爱把邮购纸箱拿到那边盖秘密基地。可是……」



「你是说那里有蛇出没吗？」



「不。」



我摇了摇头并说：



「对了……我想起来了……现在的情况和我还是小鬼那时候不一样了。山坡上的果园曾经闹过一次水灾。因为光是设置排水沟还无法承受大豪雨的雨量，所以才会建设紧急情况专用的防洪调节池。虽然那里平时只是『什么都没有的荒地』，但遇到紧急情况就会被『引进大量的水』，藉以保护贵重的果园。」



「……」



猫又默默地仰望天花板。



啪答啪答啪答！大豪雨剧烈地敲打屋顶。然后猫又喃喃自语：



「这下糟了。」



「啊啊，真的糟了！虽然那边现在已经禁止随便出入，但我偶尔还是会看到成堆的纸箱，所以应该还是有人在那边盖秘密基地吧。一旦水门打开，那一带就会全部沉没在水里！万一那小男孩真的在那种地方……！」



「小忍，你觉得这场雨会让管理员决定打开水门吗？」



「不晓得，一半一半吧？开水门是最后的手段。目前的观念是如果可以不开就应该尽量避免。我想只要不是台风那种程度的夸张大雨，应该不会使用这个手段……」



我们赶紧前往卧房并打开笔记型电脑。



我连上智慧村内部的镇内传览板网站，打开防灾留言板的页面。



光是看到以颜色区分成紧急要件的讨论串标题，我就感到脑袋一阵晕眩。



——关于开启果实山南侧山坡的防洪调节池水门的重要通知。



「糟糕……水门『早就开了』！」



我让座敷童子负责确认留言板上的情报，自己则为求保险，拿出手机联络消防局……可是这么做有用吗？虽然智慧村在防止山林火灾的消防工作上花了不少经费，但其他方面的救灾人员实在让人没什么信心。



而且接线员还如此回覆。



『你有那孩子确实待在紧急防洪调节池里的情报吗？』



「没有，这只是……」



『我们会派人过去查看，但这样应该很难重新关上水门喔。因为开启水门是为了减少明确损失而采取的防范对策，如果没有可信度够高的情报……」



「我明白了。不好意思，只要查看就行了。麻烦你们派人过去，看看那里有没有溺水的孩子就好了！」



切断手机通话后，我差点忍不住把手机摔到墙上。



「不行，我觉得他们最多只会派两三个人过去稍微巡视一天色差不多要变暗了。暗到让人只是走来走去拿着手电筒乱照，根本不可能找到一个小孩子！」



我看向时钟。



下午六点。



因为天空被厚重的云覆盖，所以外面似乎比平常还要暗。



「喂，座敷童子，你之前不是一时兴起买了防灾道具包吗？那东西在哪里？我想要强力的手电筒。」



「……你要现在出去找人？你知道什么是二度遇难吗？」



「我会量力而为啦。快点给我手电筒吧。」



「帮助别人和被卷入事件是两回事喔。你明白这已经是最后的底线了吗？」



「我倒是很明白自己只是个配角。我又不是要去和不知名的最后魔王决战，只是要去巡视一下，如果没有任何问题就会回来了。」



座敷童子叹了口气后，便先回自己的房间一趟。



猫又仰望着我说：



「记得先确认手机的设定喔。就算是那只破旧的手机，也应该有支援GPS功能吧？」



「……虽然我有开启GPS功能，但这手机并不防水，所以只要掉进水里就没用了。」



「那如果你的讯号消失，我们就在家里呼天喊地吧。」



我从回到玄关的座敷童子手上接过手电筒，然后边旋转手电筒边说：



「因为老爸他们绝对会阻止我，所以不管他们问什么都不要回答喔。」



「……小忍，你这要求会带来很恐怖的后果耶……」



「放心吧，到时候会被骂的人就只有我而已。比起这个，没时间了。早上用过的电动滑板车可以借我吗？中午回来后，应该有重新充电了吧？」



这可不是可以撑伞骑着到处跑的玩具。



我直接冲进大豪雨之中，赶往沉入水底的防洪调节池。



8



当我抵达果实山南侧的山脚下时，周围已经是一片漆黑了。



我把电动滑板车随便倒放在地上，然后打开手电筒的电源。因为这一带是就算淹水也不会有人抱怨的毫无价值的地方，所以连一盏路灯都没有。我随意照向周围后，就在滂沱大雨发出的巨响中看见呆立不动的唐伞和提灯。



「喂，怎么了？找到那孩子了吗？」



「……吾……吾主真的在这里面？」



「难……难道不是你搞错了吗？」



我走到说不出话的妖怪们身旁，用手电筒的光照向紧急防洪调节池。



这景象还真是夸张。



这里平时应该是被矮草覆盖的一块绿色荒地。这地方的周围一带全都是同样的景色，就只有疑似小孩子们到处搭建的纸箱秘密基地较为显眼。因为没有做过多余的整顿，所以这里看起来比经过整顿的智慧村果园还要留有更多的自然气息。



但这一带已经变成一片黑色了。



原因是水。



就像是深夜的大海一样，隆隆作响的水流掩没了所有景色。不光是矮草，就连包含纸箱秘密基地在内的一切都被淹没，只有黑色平面支配着万物。就连手电筒的灯光都无法穿透到水中，根本看不出水有多深。



惊人的水量，差点让我一时双脚失去平衡。



……要从这里面找出某样东西，该不会比找到被扔在沙漠里的戒指还要难吧？



「提灯，你可以飞在天上对吧？」



「可……可以，不过没办法飞到太高的地方……」



「那你就飞到防洪调节池上不断呼喊那男孩的名字。对了，那男孩叫什么名字？」



「他叫作米咲寻。」



「喂，年轻人，那我该做什么？」



因为唐伞这么问，所以我直接抓住他的伞柄。



然后就这样从路边把唐伞倒插进水里。



「失礼了。」



「哇呀——！」



「……水深应该是一公尺左右。那孩子的身高差不多有一百三十公分……只要挺直身体，或许能把头伸出水面……」



我从水里拔出唐伞并放开他。



不过，水深可能会因为地点不同而改变，而且也不能忽视吸水变软的地面困住双脚的危险性。果然还是不要想得太乐观比较好。



唐伞边从巨大的嘴巴里吐出刚才吞下（……吞到哪里？）的水，开口说：



「真……真是的……不会爱惜物品的现代人就是这样！之所以一直没有出现电脑或手机形状的付丧神，都是因为这种野蛮人的缘故！」



「提灯负责防洪调节池上方。我和唐伞沿着外围找人。」



「喂，听我说完啊！」



我无视于唐伞的抱怨，展开我们势单力薄的搜索行动。



防洪调节池的外围部分只是简单的土堤，走在上面会让人有种不知道底下什么时候会崩塌的恐惧感。虽然我用手电筒照向黑暗的每个角落，并大声呼喊男孩的名字，却没能得到好的结果。黑色水面上不时会飘来某种巨大物体让我吓到，但那些似乎都只是用来盖秘密基地的纸箱。



「……喂，唐伞，你们不是到处打听过那男孩的下落了吗？你们知道那个叫作米咲寻的孩子有和谁一起去玩吗？」



「不知道，怎么了吗？」



「秘密基地这种游戏就和捉迷藏一样，通常不是一个人玩的游戏。如果水门是在他们盖秘密基地的期间打开，就有可能连其他孩子也一起被水冲走。能确实搞清楚该找几个人，难道不是一件好事吗？」，



话说回来……消防局的人似乎没有过来，就连车子都没看见。难不成我的电话被当成是恶作剧了吗？



「……」



唐伞沉默了很长的一段时间，最后还是忍不住这片黑暗带来的压力，小声说道：



「说不定吾主不是来玩的……」



「你说什么？」



这里可是因为什么都没有，才被指定为紧急防洪调节池的地方喔。很难想像有人会因为玩耍之外的理由跑来这种地方。



「虽然我们妖怪并不是很了解人类的学校教育，但学校应该还是会提醒学生别到这一带来玩吧？就像是不能到河边玩，或一个人跑到山里一样。」



「……应该吧。所以呢？」



「也就是说，吾主很清楚这里有多么危险。」



唐伞重重叹了口气：



「……如果吾主明知如此还在这种时候跑来这里呢？『为了被卷入预料之内的危机』……」



「什么意思……？」



话才说到一半，我就有种心脏被一把揪住的感觉。



因为我发现了。



「难道……米咲寻是为了『跳水自杀』，才在这里『等待水门打开』吗？」



自杀。



年纪那么小的孩子？



这实在让人无法想像。身为高中生的我，并不明白小学生的世界有多么复杂。那明明是自己也曾经历过的阶段，我却已无法清楚想起当时的详细情况了。



这种事情有可能吗？



区区十年，就足以让人放弃世间一切的人生经历。



「……吾主最近好像有些心事，饭量也减少了。而且他还不愿意把烦恼告诉我和提灯……」



「你们今天不是说过，要循着交友关系寻找米咲寻吗？这表示他应该有朋友吧？」



「嗯。他并没有人际关系上的问题，和家人之间的关系感觉起来也很正常……所以我才想不通。虽然他确实有着某种烦恼，我却想不到是什么原因……」



「……」



也对，就算在实际生活中看不出来，还是怀抱着某些烦恼的人其实并不少……



我拿出手机，但因为这里的网路讯号并不强，没办法直接搜寻资料。逼不得已，我只好打电话给座敷童子平时拿着的智慧型手机（其实那是我的东西！）。



「我想知道米咲寻这孩子在网路上的活动纪录，你能想办法帮我调查吗？」



『我觉得会用本名发文的人并不多……你知道他的昵称吗？』



我看向唐伞并问道：



「米咲寻的朋友都怎么叫他？」



「小米。」



「听到了吧。搜寻看看。」



等了几十秒后，座敷童子终于回话了。



『我在「四行网」上找到了。这是最近流行的SNS（注：社会性网路服务）网站。』



「就是可以发布简讯的那种网站对吧？」



『就算是在「发布给所有人」层级的情报上，也可以看到这个小米写上的个人行事和课程内容。他肯定是这个智慧村——纳骨村的小学生，而且还能看到附近零嘴店的店名。』



「有人在上面捣乱吗？」



『倒是没有。不过「四行网」不是可以依照挚友、朋友、熟人、点头之交这样的分类来设定讯息的浏览权限层级吗？我觉得重要的情报应该不会被公开给所有人看……』



「没办法调查吗？」



『妖怪可不是超级骇客喔。』



……唔。这么说来，我们班上好像有一个很了解这种事情的家伙。



我先切断和座敷童子之间的通话，然后打电话给怪怪美少女惑歌。



『小忍，有事吗？』



「帮帮我。」



『真是直接呢。发生什么事了吗？』



「你经常买卖股票，应该很了解网路的事吧？在『四行网』的高浏览权限文章中，可能隐藏着犯罪的痕迹，有没有办法从外部调查这些文章呢？」



『嗯嗯嗯……』



惑歌用随便应付的态度嘟哝几声后说：



『你用的搜寻引擎是什么？总之先用「自由之路」这个搜寻引擎试试看吧。』



「需要调查快取资料吗？」



『从那里下手是没用的，使用图片搜寻功能吧。虽然那种功能的目的只是搜寻图片，但也会一并搜寻到同一个页面上的文字并放到预览区里。这样就能突破「四行网」那种程度的网站的封锁了。只要搜寻用来辨别使用者的头像图片，就能轻松找到你想要的情报。』



「你还真是清楚。」



『嗯，因为这原本就是以前曾经流行过的内线情报窃取技巧嘛。』



「……惑歌小姐？」



『我可没做过那种事喔。再说，自动投资程式也不需要那种情报。』



我道过谢并挂断电话后，再次联络座敷童子下达指示。



『你还真是擅于利用各种女性呢。』



「别说这种会让人误会的话。结果如何？」



『……哎呀，可疑的讯息一堆呢。看来这个「小米」似乎完全相信了某位素未谋面，也不知道本名的人的话。这该不会是妖怪的力量造成的结果吧？』



「把文章传送过来。」



立刻就有一封简讯送到。



看到简讯内容的我，稍微皱起眉头说：



「这不就是名叫网志侧写的犯罪手法吗？就是从心理学的角度分析别人发布的文章，然后传回最能博得对方好感的讯息的技巧。其中几段讯息的模式，简直就和警察局网页上提醒人们注意的范本一模一样。」



就和让人随意绘画来推断其心理状态的测验一样。部落格和SNS在这层意义上确实很容易让人有可趁之机。



『……就是之前的自杀网站经营者用来招募参加者的手法吧？』



「差点因为协助自杀的罪名而被逮捕的经营者，最后似乎也跳水自杀了……咦？可是，他们当时用来自杀的妖怪好像是……」



『七人法师对吧？新闻网站的报导上有稍微提到当时使用的「灵封」……』



当时的嫌犯已经不在人世了。



但当时的「灵封」仍然可能被某人恶用，事件背后也可能还有其他的黑幕。而且最近七人法师还刚好出现在我和唐伞与惑歌的对话之中。



「对了，小米是因为什么样的不安而受到刺激呢？」



『虽然他没有直接写出真心话……但是从文章上看来，他似乎很害怕和朋友离别。』



……



我默默看向唐伞，唐伞却做出用全身向左右旋转的「摇头」动作。



「最近没听说过他的学校同学要搬家之类的事。」



『应该不是这样。』



「你是说他有同学要搬家吗？」



『不是这样。文章里所说的朋友，似乎不是学校同学。』



「嗯？」



唐伞的脑袋似乎打结了，我却已经大致猜想到答案。



米咲寻所说的「朋友」是……



『造访「四行网」的某人说了这种话刺激他——』



座敷童子用平坦的语气如此说道：



——如果有办法让你变成和重要的朋友一样的妖怪，你会怎么做？



唐伞沉默了好一阵子。



而且动也不动。



「常有的事呢。」



我开口说：



「在智慧村更是常有这种事。虽然妖怪就在自己身旁，寿命却远远长过自己，所以大家总有一天必须离别。而有些人就是对此感到害怕。」



不过，刺激米咲寻的这种愿望的「某人」到底想做什么？



成为妖怪的方法。



不晓得这只是引诱特定人物的手段，还是这件事本身就是真正的目标。



虽然我还试着询问有没有更加深入事件核心的讯息，座敷童子的答覆却不是很好。



『……看来「四行网」只是用来取得米咲寻的信赖，对方还指引他去申请免费的电子信箱帐号。成为妖怪的具体步骤，似乎是透过电子邮件进行说明。』



「……总觉得事情越来越可疑了。」



我想在传达好必要的情报后，对方应该会要求米咲寻直接注销电子信箱的帐号。如果真是这样，那就算对伺服器公司发出正式要求也无从调查邮件内容了。如果是好一点的公司，甚至会把个人资讯连同整个丛集一并删除。



『成为妖怪的方法……你觉得会有那种方法吗？』



「天晓得。」



毕竟人类和妖怪是截然不同的生物。这种事岂不是比把人类变成大猩猩还要难吗？



我稍微思考后说：



「你不是说，有在新闻网站上看到利用网志侧写手法募集参加者的自杀网站事件吗？你知道当时使用的『灵封』的详细内容吗？」



『不知道是连警察都不清楚，还是为了防止有笨蛋模仿，所以我也没办法查到详细的内容。不过，这种「灵封」的关键，似乎是如何让人遇到只要遇见就会丧命的七人法师。』



「有更多提示吗？」



『不在场证明饭店。』



座敷童子说出以前曾经在谈话性节目中流行过的名词。



『那是事先准备好虚拟的饭店住宿网站，然后让在其中输入个人资料的人用套房住宿费换取伪造的不在场证明的地下服务。使用这种服务，就能让原本没有相遇的目标与七人法师在纪录上曾经相遇。小忍，你怎么想？』



「……如果这样就能杀人，那不管是联合国事务总长还是美国总统都能轻易杀掉了。这应该只是第一阶段的步骤。在完成准备工作之后，恐怕还必须接近目标并完成某种步骤。」



『那步骤就是这个防洪调节池？』



「这我不晓得。不过，对方不可能毫无理由就把那孩子叫来这种地方。」



『需要报警吗？』



「看来还是报警比较好。」



结束通话后，唐伞再也按耐不住地大声发问：



「结……结果吾主到底怎么了！他在这里吗？还是被带到其他地方了？」



「不知道，我也还不确定！他还是有可能在这里溺水了。总之，我们就尽己所能地找遍他所有可能去的地方吧。」



我们就是在这时听见轰隆作响的水声。



把手电筒的灯光移过去一看，我才发现我们站着的土堤正下方的排水沟通道打开了。那似乎不是用来把水集中到防洪调节池的通道。防洪调节池的面积也有限，必须让流进来的水流往其他排水沟，尽可能分散雨量才行。



通道的直径大约有一公尺左右。下半部已经完全泡在水里了。我如果不弯着身子，似乎就没办法进到里面。



我和唐伞一起探出身体，把手电筒的灯光照向通道之中。



「……果然没办法看到里面。毕竟我们就连这通道是直的还是弯的都不晓得。」



「啊！那不是吾主戴着的草帽吗！」



「在哪里？只有看到草帽吗？」



「在里面。看起来好像只有草帽被勾住了……」



「在哪里？」



「我不是说在里面了吗！」



「到底在哪里……！」



说才说到一半，我的声音便突然中断。



应该说，我失去了平衡。感觉不到体重。唐伞似乎在喊叫，我却听不见内容。我的头沉入水中，只能听见咕噜咕噜这样含糊不清的声音。因为就在排水沟附近，所以水流非常湍急。



我赶紧挥舞双手，但抓不到任何东西，就这样被吞进排水沟的血盆大口。



「咳啊！咳咳咳！」



虽然我好不容易才把脸伸到水面上，身体却已经完全进到通道里了。我用手电筒的光照向出口，然后打了个冷颤。出口离我非常遥远，甚至连手电筒的光都照不到。我已经被冲了数十公尺远，而且强烈的水流现在也依然不断把我的身体冲往通道深处。



我根本无法判断这里到底有没有草帽。



虽然我试着用双手双脚把自己固定在原地，但地面和墙壁实在是太滑了。



难道我应该就这样顺着水流，前往其他出口吗？



不过，前面的水深可不见得会保持不变。如果排水沟继续向下深入地底，也很可能就这样被水完全淹没。



「可恶……！」



我放弃用脚踩住地面，试着在满是泥臭味的水中游泳，但不管我如何挥舞手脚打水都没有用。不但如此，我还知道自己逐渐被冲向通道深处。



我在通道内跌倒，身体翻转一圈，变得连上下左右都分不清楚。我不断在有空气的地方和没空气的地方来来去去，甚至连自己是在呼吸空气还是吞下泥水都分不出来。



手电筒的坚硬感触也从手掌上消失了。



我在变得一片漆黑的通道中不断漂流。



……果然……



或许我还是不应该做这种不适合自己的事才对……



9



「……呜……呜咳……」



我吐出不知道是水还是泥巴的东西，一边呻吟着。能感到痛苦这件事告诉我自己还活着。



等等，这里是哪里啊？



回过神后，我才发现自己已经从阴暗的通道被冲到某个地方。我挺起仰躺的身体后，才知道这里是类似穿插在田间的灌溉沟渠的地方。



「不，好像不是……」



日落后的天色已经是一片黑暗，而且这阵豪雨还让视野变得很差。



尽管如此，我依然凝神观察周围。虽然这里乍看之下是个农田，但都已经八月底了，却什么都没种。而且宽广的农田周围还被类似木板的东西围住，无法看见外面的情况。



……是休耕田吗？



但是看到这里被墙壁紧紧围住的情况，就不免让人怀疑这里也是防洪调节池的预定地。



我拖着因为吸入泥水而变重好几倍的衣服爬出沟渠。我从口袋里拿出手机，但手机已经完全坏掉了。我忍不住咂舌一声。



黑暗让我无法确实掌握周围的情况，但尽管如此我也只能继续观察。



虽然这里是正中央有着一条沟渠，疑似休耕田的地方，但也不是只有一整片的土壤，还有一块把土壤堆高起来的地方。当有人不想把坟墓建在寺院里，而是想建在自己的土地上时，就会用这种方式保留空间。



面积大约是十公尺见方。



上面似乎还铺了大块石材作为地基。



只不过——



「……这不是坟墓吗？」



上面没有典型的墓碑。



取而代之的是一间简陋的木造小屋。



那不是人类能进到里面的建筑物。大小顶多只有一立方公尺左右，底部还用小脚架撑高，感觉起来有点像是百叶箱。



那是什么？



这里是周围用木板围住的休耕田，从外面应该没办法看到这里面的情况。也就是说，这到底是不是这块土地的主人建造的东西也还是一个疑问。就算这是「某人擅自加上去的东西」，村子里的人「应该也不会知道」。



我拖着陷入泥巴里面的双腿，一边走向那个小屋。



虽然因为天色昏暗而没办法看得很清楚……这间小屋似乎不是很旧，只是颜色和感触让它看起来颇具年代罢了。说不定，建材本身真的是来自年代久远的木造建筑物上取下的东西……但因为钉子和黏着剂都是用新的，才会因此混着奇怪的气味。



是小屋吗……还是小庙？



不管它是什么，我直接走到正面并打开门。



「……这是什么？」



里面放着的东西令人意外。



那不是佛像或御神体那种与神怪有关的东西。



在概念上甚至正好相反。



「手枪？」



闪着银光的枪身，被黑色橡胶覆盖的握把，看起来像是典型的六连发左轮手枪。可是，当我战战兢兢地伸手用指尖触摸后，就发现这东西有些不太对劲。虽然我没有握过真正的手枪，但就连我都能清楚知道这质感有多么粗糙。材料本身应该是金属，表面上却涂着某种类似涂料的东西。这是为了营造出「厚重感」而涂上的颜色，如果是真货就不需要这种加工了。



……难道这是……玩具吗……？



我用手指触摸黑色的橡胶握把，隐约感到不太对劲。



想不通为什么这种东西会出现在这里。



可是——



我总觉得自己好像在其他地方看过与这一样的东西。到底是在哪里呢？总觉得那好像是最近才发生的事……



就在这个时候——



「……你在做什么？」



突然有声音从我背后传来。尖锐的女高音，但又和女孩子的声音不一样。那是变声前的少年的声音。虽然我和对方并没有熟到足以称为熟人，但还是能猜到他的身分。



回头一看。



年约十岁的男孩子就站在我面前。因为唐伞不在，所以豪雨直接打在他身上，让他浑身都湿透了。不过，他似乎没有像我这样全身沾满泥巴。难道他不是从那条沟渠进来这里？还是说，他是在下雨之前通过沟渠？



话说回来……



周围全是被划分为防洪调节池的休耕田……他刚才到底是「躲在哪里」呢？



虽然疑惑益发强烈，我还是有其他必须先确认的事。



「米咲寻？你是米咲寻吗？」



老实说，我不是很清楚该怎么和这种年纪的孩子说话，也不知道该如何拿捏距离。不过现在不是在意这种小事的时候。结果我还是用平常的粗鲁语气问话。



然后少年点了点头说：



「我就是。」



「很好。」



第一关通过了。



不过，为了保险起见，还是再问一个问题吧。



「你是自己一个人来这里的吗？有没有和其他朋友一起过来？」



「我一个人来的。」



听到这个答案，我终于因为放心而整个人松懈下来。没事了，不必担心会有其他家里的孩子被淹没在那股洪流之中了。



再来，只要把这孩子平安送回唐伞和提灯身边，就能解决这次的骚动。



然后剩下的最大隐忧，就是把米咲寻引诱到这里的某人的动向。虽然米咲寻亲口说他是一个人过来这里……但那个人该不会就躲在某个暗处里吧？



「……你认识唐伞和提灯吧？那些家伙很担心你。不过你还是先回家吧，唐伞和提灯就由我去通知。」



「我不要回去。」



米咲寻突然说了这种话。



他孤伶伶地站在大豪雨中，继续说：



「我不要回去。因为那个人是这么说的——只要我待在这里，就会『把我变成妖怪』。」



「……那个人是谁？」



「……」



虽然我如此询问，他这次却没有回答。



原来他不是任何问题都愿意回答吗？想也知道，因为这孩子完全没有理由对我敞开心胸。反正都已经满身是泥，事到如今也不必在意衣服的事了。我坐到泥巴之中，以仰望身材矮小的米咲寻的姿势，重新开口：



「喂……有听到我说的话吗？」



「……」



「让人类变成妖怪。如果照常理来想，任何人都知道那是一件困难的事。应该说，那种事情真的办得到吗？该怎么做？虽然雪女和座敷童子的外表看起来和我们一样，体内的构造却完全不同。不是随口说一句『我要从今天开始变成雪女』就能成真。这你应该明白吧？」



「办得到。」



他不加多想便如此回答。



这多半是他因为信念受到否定才反射性说出的话，但总比沉默不语来得好。



「绝对办得到。那个人是这样告诉我的，所以……」



「因为有人这么说，所以就一定是对的吗？那我也可以告诉你，人类没办法变成妖怪。难道这样就能改变你的想法吗？你能接受吗？你说啊。」



「我一定会变成妖怪！因为我已经在这边等那个人了！」



「所以那人到底是……」



我才问到一半，就吞回正要说出口的话。



我皱起眉头。



「等等，你刚才为什么要说『已经』？」



「……」



「不是只要等到那个人就能变成妖怪，而是因为等待那个人才会变成妖怪。你刚才说的话就是这个意思吧？为什么？」



「因为……」



「难道……你已经见到对方了吗？那个人到底是谁！」



我突然有种对周遭的黑暗变得更敏锐的错觉，还能感到来自四面八方的某种类似恶意的存在……那东西就在附近吗？到底是谁？那人和米咲寻接触后到底做了什么？在此设置了某种机关的家伙的目标并非单纯的绑架。难道那是只要做好某种准备工作，之后就会自动达成目的机关？米咲寻应该理解发生在自己身上的情况吧。



他就像是因为自己的好朋友被别人怒骂而感到愤慨一样，大声地向我如此喊叫：



「是『七人法师』！那个妖怪说要把我『变成他们的同伴』！」



他说什么……？



我感到一股比泥水还要冰冷的寒意窜上背脊。



七人法师。



唐伞和惑歌以前也曾经说过一件事。



那就是，有人在这一带看到本来应该是海上妖怪的七人法师。



只不过——



「混帐……那不是致命诱发体吗！而且还是无法与雪女和猫又相提并论，据说只要『一遇见就会杀掉人类』的最凶恶种族！」



全身包覆着强韧肌肉的野兽可怕吗？



拥有尖牙和利爪的野兽可怕吗？



答案当然是肯定。不过，妖怪的强悍与现存的动物根本无法相提并论。那些家伙之中最可怕的，就是拥有毫无道理可言的杀伤力的种族。



只要遇见就会死。



只要扯上关系就会死。



这种妖怪才是真正意义上的致命诱发体。



……事情发展至此，我似乎终于看见事件的全貌了。



让米咲寻遇见七人法师。



这八成就是犯人的目的吧。



先利用「四行网」或「不在场证明饭店」之类的网站锁定目标，再用某种方法把七人法师放到目标附近。虽然如果只有这样，七人法师就只会随意行动并不断增加受害者，但在网路上「已经遇见目标」的七人法师却会依照自己的性质，像飞弹一样精准地锁定并前往米咲寻身边。这是只精确地杀害指定人物并伪装成自杀的暗杀「灵封」。



不过，虽然犯人如此大费周章，我却想不到犯人把米咲寻当成目标的理由。只是单纯进行测试吗？还是说，杀害米咲寻这件事本身才是犯人的主要目的？



「不是，才不是那样！七人法师说要把我变成他们的同伴，根本不是要伤害我！」



「……你知道七人法师是一种本体暧昧不明的妖怪吗？」



「那种事情我也知道。」



「那种妖怪总是以七人一组的溺死者的形式出现在人类面前。他们杀掉遇到的人类后，最早的一位溺死者就会消灭，然后被杀掉的家伙就会直接排到队伍的最尾端。不断重复这个过程的回圈结构本身就是七人法师这种看不见的妖怪。肉眼可以看见的溺死者就像是他的衣服和饰品，而那绝对不是什么同伴。」



虽然七人法师确实是性质最为恶劣的一种致命诱发体，但这妖怪本身并没有善恶之分。怀着恶意的是躲在看不见的远方，引诱七人法师遇见米咲寻的某人。



虽然米咲寻想要的东西似乎不是自已的死亡，但结果并没有太大的差别。



想前往不一样的地方。



想成为不一样的自己。



在我眼里，犯人的行为就像是把这种任何人都曾有过的愿望蛮横地加以扭曲，修改成「以死亡逃避现实」的愿望。



「可是，他说过会把我变成妖怪……」



米咲寻仍然顽固地重复这句话。



「因为来到我身边的七人法师比较特别，可以把所有志愿者都变成妖怪，所以不需要在意七人这样的人数上限。谁也不需要消失，大家都能成为妖怪、成为同伴。」



成为妖怪。



成为和唐伞与提灯同样的存在。



这样一来，就永远不需要和感情深厚的「朋友」离别了。



在抱着这种愿望的米咲寻眼里，那个没有限制的七人法师应该是一个充满梦想的妖怪吧。可是如果这件事属实，那这个特别的七人法师难道不会毫无限制地累积溺死者，然后不断膨胀变成可怕的妖怪吗？



成为七人法师的一部分，或许确实能成为不同于普通人类的存在。



不过，那可以算是与唐伞和提灯对等的存在吗？



我觉得在海里自由游泳的鱼，和身体骨头都被压碎做成丸子的鱼浆是完全不一样的东西。刻意隐瞒这些事情，只是逼迫对方接受选项，难道不会太不公平了吗，犯人先生啊？



「喂。」



「……」



「听我说，看着我。对了，我好像还没有问过你。虽然你一直说要变成妖怪，但你到底是为什么想变成妖怪啊？」



「……」



「你这次沉默不是因为抗拒，而是因为难为情吧？我能理解。」



「你凭什么……！」



「这么肯定是吗？」



我冷笑一声。



啊……该死……答案非常简单。因为「我也很难为情」啊！



「只要是住在智慧村里的孩子，总是会有几个在将来的梦想这种作文中，写说要成为妖怪的家伙……顺带一提，我是在小学第一次写作文时干了这档事。班上的同学全都发出爆笑，而且那作文还不知为何被做成挂轴，现在也挂在草顶大宅的茶室里。我每年都要因为这件事被座敷童子取笑两次。」



「……」



「所以我才会说『我能理解』。因为我也曾经和你一样，刚开始时都会觉得这种愿望很理所当然不是吗？就连被全班同学嘲笑时，我也不晓得这愿望有什么奇怪。不过，我后来还是发现了。人类不可能成为妖怪，我们的人生就是这样。」



不过，米咲寻并没有因此放弃。尽管觉得在别人面前说自己想成为妖怪是件丢脸的事，他也依然在心里默默怀抱着这样的愿望。但这样的愿望还是偶尔会被别人知道，于是有个笨蛋听见这个愿望，并想利用这点做些什么。



「寿命的差异让人无可奈何，那不是可以设法改变的事。独角仙比我们早死是很令人悲伤。不过，如果勉强让独角仙活一百年会发生什么事呢？虽然我没办法理解独角仙的心情，但那应该会是一件相当痛苦的事。说不定，就连它的『身体构造都会变得不再算是独角仙』了。」



与号称人生五十年那时代相比，人类的寿命已经延长许多。就算如此，人类的寿命还是绝对无法变得和妖怪一样长。



人类不应该想要变成妖怪。



不管妖怪与我们有多么亲近，我们依然是不一样的生物。



「为什么？」



米咲寻抛来一个小小的疑问。那是带有否定意味的问题。



这是他深陷于犯人计谋的证据吗？



还是他的这个愿望原本就如此强烈了？



「为什么你要放弃？你能肯定真的没办法变成妖怪吗？」



「因为没有必要。」



我斩钉截铁地回答。



只有这一点，我可以立刻如此断言。



「……我们先做个假设吧。假设有个生了重病的孩子，而欠缺思虑的医生已经宣告他只剩下几个月可活。那这个孩子就不应该抱有想要交新朋友的愿望吗？」



「……这个……」



「绝对没有这回事。寿命的长短不会成为束缚人们的理由。就算只剩下一个星期的寿命，或是只剩下一天的寿命，人类也能尽全力活到最后一刻才对。不是吗？」



反过来说也是一样。



「就算妖怪的寿命非常非常长，只能活一百年的人类也不需要感到自卑。如果妖怪说不愿意和只有一百年寿命的人类作朋友，那也是那家伙的事。而且我也不屑和那样的烂家伙交朋友……你觉得总是待在你身旁的唐伞和提灯是那么傲慢的家伙吗？」



米咲寻使劲摇头。



那我就直接讲结论吧。



「……那就没问题了。你只要像平时一样，尽全力活过这一百年的人生就行了。不需要勉强自己舍弃现有的生命，利用七人法师的力量成为妖怪。我说的对吧？」



「真的……是这样吗？」



「如果你担心就不要独自烦恼，试着找唐伞和提灯商量看看吧。只要不是个性别扭的座敷童子，应该都会好好回答你的问题。」



在这场大豪雨中，他们也一直在即将泛滥的防洪调节池找你。



如果告诉他们，你想用成为溺死者同伴的方法变成妖怪，他们说不定还会认真地责骂你。责骂这孩子这件事不是我的工作，应该由一直待在米咲寻身边的那些家伙来做才对。



既然如此——



「你不需要七人法师的力量。懂了吗？」



「……嗯。」



「那你在这里等一下，我去叫唐伞和提灯过来。」



我隐约听见某种声音。



某种类似不好预感的东西爬上我的背脊。



如果米咲寻就这样回心转意，乖乖回家与唐伞小僧和提灯怪重逢，那就是皆大欢喜的结局了……但事情「绝对不会如此简单」。



因为遇见七人法师的人类，在那一刻就已经死了。



既不是因为有利爪和尖牙才可怕，也不是因为全身都是强韧的肌肉才强悍。



只要遇见就必死无疑。



根本连碰都不用碰到。



米咲寻说他遇见了拥有这种性质的致命诱发体。既然如此，米咲寻就一定会死，没有例外。



虽然不晓得会是三天后还是一个月后，但只要遇到了就绝对会死。七人法师就是这种妖怪。



不过，世上有一种东西叫作不幸中的大幸。



那个七人法师似乎有透过第三者的力量被组合进「灵封」里。



而且只能拉近七名溺死者的限制也解除，被改造成能够无限制地增加溺死者人数。



我不晓得米咲寻实际上是被指定为「第几个人」。



不过，若那七人法师的总人数已经与原本的状态不同，如果米咲寻不被算在最初的七人之中……那么只要破坏改造七人法师的灵封核心，让七人法师恢复到原本的状态，说不定就能让计算的人数重新归零。



也就是说——



或许能够取消已经被预订的米咲寻的死亡。



为了让米咲寻平安回家，健康地回到原本的世界，而不是在回到家后死去，就只能设法摆平七人法师这个元凶了。



反过来说——



为了拯救米咲寻而采取行动，就意味着必须和具有最为凶恶性质的七人法师正面对决。



只要遇见就会死。



没被碰到也会被杀。



幸好我还没遇见七人法师。因为「灵封」锁定的目标就只有米咲寻，所以我说不定可以就这样逃过一劫。相对的，如果要从「灵封」的危害中救出米咲寻，在过程中遇见七人法师的风险就会增加。既然已经明白这一点，我还要自寻死路吗？如果说我没有为此烦恼，那肯定是骗人的。我既不是生存在现代的卡片战斗阴阳师，也不是会施展灵异力量的驱魔师。



就只是个普通的高中生。



在小说里出场的话，顶多也只能当个被害者。



如果珍惜自己的生命，现在就应该立刻逃跑。既然以米咲寻为核心的「七人法师」事件已经浮到台面上，那只要和这家伙保持距离，我就能安全地避开这个事件。



只不过……



「怎么了吗？」



「没事……」



我摇了摇头。



用那种方式逃过一劫是一件简单的事。不过，这是关系到人的生死的事件。如果用简单的方式了结这件事，那我将来八成会一直因为这个选择而后悔。



虽然这么说连我自己都很不好意思……如果我能面不改色地做出那种选择，那我根本不会在这种豪雨中跑到防洪调节池了。



「听好……你待在这里。我会把唐伞和提灯带来，七人法师也由我来想办法搞定。所以待在这里别跑，明白了吗？」



能解除七人这个限制的东西。



不被允许数到七的东西。



根据这样的条件，其实我已经能做出某种程度的推测了。设置在这块休耕田里的不自然的简陋小屋。放在里面的东西是只有六发子弹的玩具左轮手枪。因为打从一开始就只能装六发子弹，所以当然「没办法数到七」。就像是每次扣下扳机都会让装着六发子弹的转轮旋转一样，不断空转的七人法师也会一直吸收新的溺死者。



现在回想起来。



米咲寻就是在我碰到这个玩具手枪之后才叫住我。



或许……



米咲寻打从一开始就在这里，但我直到碰到「灵封」的零件之前都没发现这件事。难道米咲寻的「转变」已经进展到这种地步了吗？



「……」



把这把左轮手枪摆在这间简陋小屋里，肯定有某种意义。



如果别人想要擅自移动手枪，试图维持「灵封」的人当然会出手干扰。



而手段就是操纵受到支配的七人法师并施展其力量。



虽然那就代表着我的死，但留在这个地方的米咲寻应该就能远离危机。



不过，只有这样是没用的。



七人法师是海上的妖怪，会出现在被森林和山环绕的智慧村——纳骨村里是一件很奇怪的事。一定还有其他用来解决这个难题的机关。如果不破坏那个机关，七人法师就会一直待在这个村子里，然后发挥他的能力把我和米咲寻都杀掉。



「喂，你不是说你已经见到七人法师了吗？」



「嗯。」



「当时有没有东西掉在附近的地上？像是保温瓶或宝特瓶之类的……可以『装着海水』的密闭容器。」



「……我不记得了。」



米咲寻用想起某件事情般的语气缓缓说：



「不过，我在来这里之前，有先绕到秘密基地附近一趟。」



「那个防洪调节池？那里不是下雨后就完全被淹没了吗？」



「嗯。我想如果是那里，应该会掉着各式各样的东西。因为大家带了很多东西过去。还有类似钓具的东西，像是『用来装鱼的冰桶』之类的……」



「……原来如此……」



若想要隐藏某样东西，或是保护某样不想被人碰到的东西，那么把它放在那股暴力的洪流底下是最好的选择了。那可是因为豪雨而污浊不堪的泥水。别人根本看不见水底有什么东西，就算被人看见，跳进水里也等于是自杀。



不过，那八成就是七人法师的核心。



只要打开密闭的容器，把里面的海水倒掉，七人法师应该就会失去所有的力量。就像是海中最强的鲨鱼一旦上了岸，也会变得不再可怕一样。



没时间了。



米咲寻的「转变」，现在应该也还在进行中。



我必须在转变过程跨越某个界线之前，让七人法师把矛头指向我才行。



放在小屋里的银色玩具左轮手枪。



从我抓住那个东西开始，这场与「只要遇见就会死」的致命诱发体之间的搏命捉迷藏就正式展开了。



虽然我在途中就昏倒，但这里距离唐伞和提灯所在的防洪调节池，最远应该只有二到三百公尺左右。如果距离更长，那我应该早就溺死了。



虽然休耕田的周围被木板围住，只要仔细观察，就能找到一些木板裂开的地方。看来我可以从那里出去。



这样就备齐所有条件了。



虽然将这称呼为比赛实在是太过不合理，但若是不闯过这关，就无法解决任何问题。



来吧。



做好觉悟了吗？



10



我抓住放在有如百叶箱般的简陋小屋里的玩具左轮手枪，然后全速奔跑。可是脚底下是吸水后变成泥泞的休耕田，让我没办法像平常一样奔跑。尽管如此，我还是设法找到包围休耕田的木板破掉的部位，抵达能够出去外面的地方了。



在这之后——



冷颤冷颤冷颤冷颤冷颤冷颤——！一股寒意突然窜上我的背脊。与其说是寒意，倒不如说是噪音。在神经上传递的肉体讯号明显出现错误，我感到体内的五脏六腑变得柔软且扭曲，在这片黑暗之中的视野也开始摇晃；呼吸也不顺畅，汗水流个不停。



「这是……像发烧……一样的症状吗……？」



可恶。



这地方明明已经很难跑步了啊！



看来这妖怪确实能让人在地面的积水里溺死。我从木板裂开的地方连滚带爬地冲到休耕田之外。山坡就在眼前。我沿着未铺装的农道奔跑。不，是我以为自己在奔跑才对。这区区二到三百公尺左右的距离一直没有缩短。如果我真的在奔跑，那应该早就超过目的地了。



我光是要摇摇晃晃地走路，就已经竭尽全力。



在这种身体状况下，光是没有倒在地上用爬的，或许就已经算不错了。



「啊……嘶……嘶嘶……」



喉咙特别痛苦。果然因为这是会产生溺死者的致命诱发体吗？我没胆量回头去看。虽然我不知道因为「灵封」而改变形体的七人法师长什么样子，还是能想像得到，只要正面直视那家伙就会「被吞噬」。



不管有没有回头去看，只要遇见就等于已经死了。



事到如今，谁还要再背负不必要的恐惧啊？



……话说回来，这里是哪里？我到底走多远了？我已经连方向都搞不清楚了。应该说，为什么连站在地上的感觉都会变得如此模糊？意识过于朦胧，不光是思考，就连情绪都开始变得迟钝。这该不会是代表我一直在同一个地方绕圏吧……？



就在这时，我看见路标了。



在黑暗中微微浮起的灯光。



那是现在也依然在防洪调节池周围飞舞的提灯怪发出的光。



「到……到底发生什么事了！我听说你被吸进排水沟通道里面！」



我好不容易回到防洪调节池的外围后，提灯便夸张地大呼小叫。



但我可没时间陪她吵。



现在必须想办法翻遍这个大到不行的防洪调节池，找出装着海水的冰桶才行。



「呀啊！你……你想做什么？自杀吗！」



因为这样，我放掉身体的力量，用几乎是直接倒向前方的姿势再次跳进防洪调节池。



可是看这情况……我根本没有找东西的余力。



水深是一公尺左右。只要冷静一想，这不过是双脚还可以踩到地面的深度，但急促的水流却让我的腰和腿使不上力，硬是把我的头拖进水里。不要说是前往防洪调节池的其他地方，我甚至连想要调整身体的高度都办不到。



「真是的！你到底在做什么啊！」



我才刚听见奇怪的声音，就有某样细长型的东西被丢到我眼前的水面上。



那是唐伞小僧。



「抓住我，我应该还能当成救生圈用！」



「谢……谢了……噗呃？等等，为什么会沉下去？」



「就算你问我呜喔呜呀——！」



这妖怪还真是一点用都没有！



在泥水中载浮载沉的我的身体被冲往特定的方向。我看向那个地方后，倒抽了一口冷气。刚才把我吞进去的排水沟通道入口正张大嘴巴等着我。



如果又被吞进去一次，就再也没机会扭转局面了。



不是在出了通道的休耕田用尽气力，就是被卡在通道中溺死！



明明知道这一点，我却想不到能打破现状的具体对策。



再这样下去，我和米咲寻都会在无从反抗的情况下被致命诱发体吞噬！



但就在这时——



「……？」



我的脚碰到某种坚硬的东西。



……仔细想想，这也是理所当然的事。既然水全都是流往同一个方向，那防洪调节池里的垃圾不就会全部聚集在那里了吗？



既然如此，我要找的冰桶当然也一样。



「提灯！呃咳……把这一带照亮！」



「咦？照……照亮什么……？」



「照就对了！」



我放弃抵抗水流，放开没办法当成救生圈使用的唐伞，然后闭气潜入泥水之中。耳边响起「啪沙」的声音，但也只有这样。现在是一片漆黑的晚上，而且池里全是泥水，所以完全无法期待水里的能见度。



尽管如此，我还是伸手找寻坚硬的物体，然后用双手拿到水面上。



第一个找到的东西是塑胶水桶。



第二个是坏掉的吸尘器。



第三个就是我要找的冰桶了。



「嘿嘿。」



或许是因为七人法师的攻击增强，感觉脑袋深处好像扭曲了一样。不过已经太迟了，我解开冰桶的环扣，然后一口气打开盖子。



我直接把里面的东西全倒进泥水中。



发出啪啦啪啦声音的是充满海潮味的透明液体。



这样就分出胜负了。



证据就是——



「……」



我重新环视周围——我已经有余力这么做。意识变清晰，如发烧般的那种症状也消失了。



然后——



我终于发现妖怪已经逼近到自己的正后方。七人法师——总是由七名溺死者组成的致命诱发体，其中不但有穿着泳衣的女性，还有穿着窄裙套装的女性，以及穿着礼服的少女。她们的手全都已经伸到距离我一公尺以内的地方了。



但这已经是她们的极限。



有无数根指头像是即将刺出的利刃般指着我，但全都已经停止不动，再也无法更接近我。



与其这么说——



倒不如说，行动能力本身受到了阻碍。



「……感觉就像是被丢到陆地上的鱼一样吗？」



我不屑地问。



但对方没有回答，也或许是无法回答吧。



「或许妖怪没办法用一般的方法杀死，但这种情况又会如何呢？是会在环境的压迫之下自然消灭吗？还是会持续品尝永远不会结束的痛苦呢？」



虽然只有一点点。



但我确实感到致命诱发体的群体脸上出现了一丝惧意。



「于是呢……」



说完，我从裤子的口袋里拿出钥匙圈。



那是因为我家的座敷童子喜欢利用网路购物乱买东西，才累积点数获赠的没用纪念品。



饰品的部分是乒乓球大小的透明球体，而且里面还「装着海水」。



「……我会先给你们避难的地方。要不然我也可以在『没有遇见你们』的前提下，把你们装进睡袋并运到海边。只不过，这必须在我和米咲寻的人身安全得到保障之后。明白了吗？」



11



……虽然能这样帅气地解决问题是件好事，但防洪调节池里的大量雨水全都流向排水沟，结果被冲走的我又再次被吸进通道（顺带一提，唐伞是把伞的部分撑开来让自己的身体卡在排水沟边缘）。于是不得不先在通道尽头的休耕田和米咲寻会合，然后再次回到防洪调节池。



唐伞和提灯一看到米咲寻的脸，便在黑暗中全速冲刺。



「喔……喔喔！吾主啊，你之前到底跑到哪里去了！」



「没受伤吧？没有就好……！」



虽然我这里听不见他们对话的细节，看这情况应该没问题了吧。应该说，我本来就已经不担一心了。



因为这次事件就只是有人在背地里煽动不安，逼迫米咲寻以负面的方式长大而已。



「小忍。」



我听见呼喊声并回头一看，就看到撑着伞的巨乳座敷童子。我还以为她要让我进到伞下，她却皱起眉头往后退了一步。



「……别靠近我。总觉得你全身都是臭水沟的味道……」



「你到底是来干嘛的？」



算了，反正身体已经脏成这样，事到如今也不需要在意雨水了。



「对了，那个人是叫北条吗？就是画妖怪画的那家伙，你知道那家伙去哪里了吗？」



「不知道。」



我想也是。



冷静回想后，我才发现在零嘴店里「把弄玩具手枪」的人，还有「带着用来装画具的钓具箱和冰桶」的人都是那家伙……



就算现在找遍整个智慧村，我想也找不到那个叫作北条的家伙了。



他利用七人法师制作「灵封」的理由是什么？以米咲寻作为目标的理由又是什么？这些问题都已经无从得知了吗？



……我知道自己不是像叔叔那样的专业刑警，没办法彻底解决问题也很正常，但是……



「唉……先回家再说吧……」



「好啊。对了，小忍，我刚才有听到那些孩子们说的话……」



嗯嗯……！



「你……你这居家妖怪到底听到什么了？」



「就是会让人想要久违地拿茶室挂轴当笑柄的事啊。」



「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」



我感到自己的脑袋变得一片空白。装在钥匙圏里的七人法师根本不算什么！我的天敌果然就是这个巨乳座敷童子了！



「……命的长短不重要啊……」



座敷童子走在全身发抖的我身旁，面带微笑地念念有词：



「嗯，这个『答案』听起来还算不错。」



「嗯？」